– Говори, - шепнул в ухо Плат и пребольно сжал плечо, до хруста, помогая очнуться от оторопи.

– Кем б-бы ты ни с-стал, - заикаясь сухим горлом и едва осиливая речь, начал Влад. Сжал в пальцах снег, отгрыз от сосульки кус и прожевал, ощущая холод и фальшивое успокоение.
– Кем бы ни стал... Я вернулся, чтобы сказать важное, это долг. Мой долг. Ты послал меня в замок Файен. Ты хотел дать надежду людям, ты ценил их.
– Влад проглотил остатки снега.
– Тэра при смерти, хотя мне объяснили, что она пророчит, но я все видел и думаю: при смерти. Твоей Черны нет в замке. Совсем нигде нет. Она рухнула в спайку и даже Бэл не может ничего увидеть о ней, будто нет такого человека. Ни в каком мире. Мы все вроде как висим в пустоте... Нет будущего. Но Бэл сказал: я - след той спайки. Часть того дерева событий. Ты можешь использовать меня, чтобы влиться в события. Я не понимаю, что говорю, мне оно чужое, я так не умею думать и действовать. Но я согласен быть следом, частью и так далее. Ты себя не пожалел и дал мне корень, я выжил и прошел через лес. Сейчас я готов тоже... отдать.

– Дать кровный след, - поправил Плат, стряхнул куртку и накрыл ею плечи Влада.

Он сам порылся и добыл из кармана кус рыжего меха - тот самый, отхваченный от шкуры еще Тохом и предназначенный, вроде бы, для простого дела: заменять курево.

Плат примерился, ковырнул запястье Влада, смочил клок меха, одновременно унимая кровь. Анг церемонно поклонился, сделал несколько шагов вперед и положил рыжий кусочек под самую лапу чера. Глаза зверя сощурились в нитяные щели. Чер прилег и уподобился изваянию - даже тонкий пух не вздрагивал под ветром. Влад смотрел, моргал смерзшимися ресницами и понимал: он совсем застыл. Ног не чует. И ему безразлично, чем закончится дело. Проглотит чер - вот дурацкая мысль - получится согреться...

Чер потянулся, накрыл лапой кусок меха, подбросил, как игрушку - и поймал на язык. Снова лег - боком, и движением хвоста пересчитал людей: раз, два, три.

– Пробрало его, отвезет и сам проверит, - едва слышно выговорил Плат.

Поддел под локти Влада, схватил поперек туловища вальза и в два прыжка вскочил на рыжую спину.

Лицо уткнулось в мех, тело расплавилось в потоке жара - и Влад блаженно улыбнулся. На спине чера зимовало лето... И оно соизволило принять трех гостей. Ненадолго. Пахло в гуще меха не куревом - этот запах теперь и не помнился внятно. Цветами, лесным соком и медом. Мысли жужжали в отдалении неназойливыми шмеликами. И как же одолел чера анг Тох? Разве можно осилить существо, которое само - целый мир? И зачем его осиливать? Оно же просто другое, совсем иное, даже для Нитля... Может, оно так отличается, что и не поместилось целиком в мире, непомерно сложном человеку плоскости. Может, ему сам Нитль - плосковат.

– Очнись, - Плат безжалостно отвесил тяжеленный подзатыльник.
– Очнись! Это чер. Еще немного послушаешь его, и пропал ты. Врастит.

– Пусть, - улыбнулся Влад.

– Для его полной души, как думает Бэл, все люди, кроме великанов - то же, что для нас вши, - строго напомнил Плат.
– Не вреди ему и себе. Тебя ждут дома. Маришка, Мишка... Помнишь, кто они такие?

– Помню, - нехотя признал Влад.

Оторвать щеку от меха казалось непосильно. Каждая ворсинка обещала нечто, весь чер целиком был удивительным и наполненным более, чем глобальная паутина с её сетевыми играми, сообществами, библиотеками, блогами, архивами... Влад сел, встряхнулся и опасливо погладил мех. Ночь уходила на запад. Румянец грел восточную щеку неба над лесом. Время в Нитле - шальное, то стоит, то бегом бежит, то принимается прыгать... Вроде бы пора привыкнуть к чудесам, а не хочется. На то они и чудеса, чтобы удивлять.

– Ничего себе штука, - уважительно сообщил Влад, глядя на мех, горящий в утреннем свете чистым золотом. Ладони стало жарко и пришлось отдернуть руку.

– Смотри туда, уже скоро, - указал вперед Плат.
– Помнится, Тэра одна и твердила: черы умеют ходить по иным тропам, но ей никто не поверил. Вальзы полагали, что черы живут в каменной пустыне, а Тэра упрямо утверждала, что они бродят, где вздумается, но мы обычно видим их вне леса. Там они заметнее.

Влад закрыл лицо ладонями и устало усмехнулся. Он не желал видеть чудеса и терять к ним интерес. Он сегодня сыт новым.

Чер способен довезти в Файен очень быстро? И что с того, если южный замок Арод привлек лучших вальзов запада и строит туда же складку? Первая дама юга вознамерилась устроить в Нитле войну людей с людьми... Что может быть печальнее и окончательнее такого решения? Мир, исконно оттачивающий грань добра и зла до остроты лезвия, вдруг отупел, утратил свет и стал наполняться неоднозначностью.

– Когда люди уничтожают людей ради власти и прочего похожего, это и есть конец света, - буркнул Влад.
– Не хочу смотреть. Дома насмотрелся. И наигрался.

– Нет, конец света - это обычное по меркам вселенной время перед новым рассветом, - спокойно уточнил Плат.
– Так говорила мама. Время трудное, но преодолимое. Ты же наигрался.

Влад нехотя сложил пустую улыбку - одними губами, через силу. Убрал ладони и стал смотреть.

Под теплыми, желтоватыми в рассвете стенами Файена стояли люди. Анги сутулились, виновато перекликались и косились на главный шатер. Там походный очаг. Там первая дама... Там зреет решение, а расхлебывать - им. Они давали клятву. И теперь свершилось небывалое, каждому надо решить, что есть предательство: следовать клятве - или нарушить её и слушать сердце. Оно-то в голос вещает: на стене нет врагов!

Чера заметили сразу. Он был для всех, и защитников Файена, и осадников - рыжим факелом на опушке леса. Только одни боялись пожара, а иные ждали любой возможности осветить потемки. Чер опустил голову, зарычал - и поземка покатилась волной сквозь людские порядки, дотянулась до стен, тронула их, взметнулась к башням.

Рык стих. Пух снежинок утратил остроту летящих с размаха пуль - теперь они парили, кружились и опускались, забеляя камни, остужая румянец щек...

Чер двигался к холму, Влад отчетливо видел перекат мышц под шкурой и вцеплялся в мех - потому что движение в несколько шагов доставило туда, куда нельзя так скоро добраться.