Итак, ваил в западне, спасибо Черне. Все его связи с исподьем начисто отрезаны. Подлинный, спрягающий слои миров запад в исподье - сила шаасов, это известно. Хормы лишь подмастерья. Шаасы пробивают и контролируют тропы в Нитль и иные миры. Хлыщ-ваил лишь путешествует в золоченой карете. Он - изнанка востока, перевертыш дара, который течет в жилах Милены и который однажды сделал предателем вальза Астэра.

Сейчас ваил в отчаянном положении. Он затеял большую игру и почти проиграл, когда вместе с зенитным лучом распался и конус тьмы - всё в мире равновесно и взаимосвязано. Последний подлинный носитель корони Нитля знал это, позволяя зениту угаснуть.

Милена сглотнула ком ужаса. Как раз теперь она осознала с какой-то неоспоримой ясностью: зенитного луча нет! Ей не почудилось ранее, догадка верна... Лютые зимы тому доказательство, мягкость тона ваила - тоже. Он не хозяин, зачем ему один мирок? Он на грани выживания. Он в западне. Так недолго утратить место в иерархии. Ваил застрял на обочине дороги в никуда, он оскотинивается тут... то есть очеловечивается. От сравнения у Милены свело скулы.

– Заложи складку в мой мир, - негромко и вроде бы безразлично молвил ваил.
– Это будет доказательством твоей полезности. Просто... колодец. Почти такой, как ты норовила прорубить там, в загородном особняке, но испугалась и не сладила с силой. Опыта маловато, так?

– Сосем нет, - честно признала Милена свою бездарность в луче запада. Покосилась на ваила очень осторожно и снова уставилась в пол, дающий исключительно выгодные отражения людей, даже мимику лиц.
– Потребуется помощь. Поддержка при отстройке складки. Такую мог бы дать восток, но...

– Вы умудрились его запретить, - посетовал ваил.
– И вот еще: я возьму с тебя принятую в этом мире клятву на крови. Иди сюда, медленно. Ты понимаешь, что прыгать тебе некуда и что зал я выбрал с умом?

– Да.

– Любая глупость будет стоить жизни Владу. А значит, и тебе.

– Да.

– Любой сбой в системах наблюдения мои люди воспримут как команду отключить от жизнеобеспечения тело Влада. Это тоже, полагаю, понятно.

– Да.

На каждом шаге с правой ноги Милена выговаривала 'да'. От ужаса предстоящего делалось тошно, в животе мерз ком льда. Если Бэл паршивый прорицатель и вовсе не ждет... Если не думает о ней - несравненной, то число шагов до кресла равно числу шагов до смерти. Если Бэл дрянь, то и поделом ему, не дотянет до весны, угробит пламенный Файен. И Тэре конец, если не воспитала толкового ученика. Старая ведьма. Не жаль её, ничуть. Себя жаль. Ужас как жаль. И немного - Маришку. И самую малость...

– Хватит спотыкаться, ковер ровный, - ободрил ваил.

– Да.

Эхо каждый раз возвращалось чуть иное. Возле кресла ваила было не худшее по акустике место - и это в плюс. И ему, и его врагу. Люди у стен совсем каменные. Им промыли мозги ещё до появления Милены. Не слышат ни слова, не видят лишнего и реагируют только на четкие приказы.

Пространство вокруг ваила дрожит маревом, клубится и меняет свойства. Для человека Нитля - осязаемо и болезненно. Когда люди описывают в своих книгах смрад, сернистый дым, тьму и прочее, они опираются на опыт древних, менее цивилизованных, но более чутких. Милена вдыхает теперь - и не получает питательного воздуха. Всей кожей принимает жар, трет на языке едкую горечь. Моргает слепнущими глазами и не пытается скрыть страх: он питает ваила, он же помогает ненадолго спрятать свою суть.

'Как Черна подобралась к нему?' - бется в сознании резким пульсом.
– 'Как смогла? Опознать чудище, в его полной силе - уже немыслимо! А надо было сделать много больше: выследить, настичь и прожить так долго, чтобы исполнить необходимое'.

– Ты думаешь о той девчонке, - предположил ваил.
– Я играл с ней, вот почему подпустил вплотную. Сейчас её путь повторяешь ты, новая игрушка. Знаешь, где прежняя? Я утопил её. Сбросил на самое дно с камнем на шее. Было забавно. Не дергайся, руку вперед. Это не так уж больно.

– Да.

Голос в смраде чужого сознания и бессознания слышался глухо, несколько гулко. Милена дернула подбородок, повторяя птичий клевок-согласие Марка. Рука поползла вверх, преодолевая груз страха и сомнений. Ваил опытен. Он знает свой дар. Он быстр и поймет подвох, уже насторожился и вдыхает резко, нервно. Для ваила Нитль - тоже смрад и боль. Ему Нитль - тоже мерзость враждебного.

Милена сжала зубы и прыгнула, объединяя три последние шага в одно движение. Пришлось глянуть на ваила прямо, чтобы ладонь без ошибки обхватила его запястье и сжалась в замок. Сделано!

Кожу ожгло. Сразу всю ладонь стало разъедать болью. Ваил снова втянул носом и хмыкнул, отмечая намек на огорчение. Страха в нем не было, как не было и замешательства.

– Влад отключен, пуповина лопнула, - уточнил ваил.
– Поговорим перед последним мигом, скоротаем ожидание. Обычно удавка смерти туда, к вам, дотягивается не сразу.

– Давно отключен?

– На третьем твоем 'да', - с презрением бросил ваил.
– Что я, восток не разберу в десяти шагах? Глупый, младенческий и беззащитный восток... Так неудачно, мне был нужен запад. Не понимаю... я чуял запад. Пока у тебя еще есть шанс вцепиться в жизнь, я жду ответов и любезно держу тебя.