Она сохранила былую привлекательность. Стройная, светловолосая, моложавая, в 43 года Кристель выглядела на 30 с небольшим.

Конечно, привлекательная молодая женщина не могла остаться без внимания мужчин. Иногда у нее даже случались романы, но ни один мужчина не помог ей забыть дуло между лопаток, небритый подбородок Эрика, царапающий щеку, и шепот: "Любовь - это жертвоприношение...". И никому не удалось сравняться с мужчиной, который провожал ее на автовокзал в Монтрозе. С одним ее связывали два года - любовь, сотрудничество, мечты о совместном будущем. Другого она знала два дня; он был их заложником, которого они гнали на убой. Он спас ее, она спасла его. Они немного поговорили на бегу; он не смог бросить свой родной дом, у подножки автобуса они единственный раз поцеловались. И все. Но забыть Хела Такера она так и не смогла.

Недавно вышла новая экранизация модного писателя Бориса Акунина "Статский советник" о приключениях красавца-сыщика. Посмотрев новинку в "Кронверк-Синема", Кристель в темноте зала не сдержала слез, узнав в Игле саму себя. Вот только она не знала, кого напоминает ей Грин - Эрика или Хела.

Имея 33 миллиона долларов, Кристель могла бы и не работать, этой суммы хватит на безбедную жизнь и ей, и ее детям, и даже внукам. В первые три года она так и делала, понемногу доставая из тайника в "хитром" месте, отдыхала, обустраивала новое жилье, знакомилась с городом... Были и другие заботы. Но потом, заметив, что ночью засыпает всего на пару часов и просыпается на мокрой от слез подушке, Кристель решила, что так нельзя. Не затем она боролась за жизнь в горах, чтобы в мирном Петербурге превратиться в плаксивую истеричку. Она знала только одно средство от депрессии - заняться работой, тогда на сопли просто не останется времени.

Чтобы не скучать и не "замылить глаз", читая тексты работ, Кристель включила музыкальный центр рядом с компьютером. Свой рабочий уголок она оборудовала так, что все нужное было под рукой, и ничто не отвлекало ее за работой.

– Книжки о любви - в них столько неправды...

Красивый сюжет со счастливым концом

Книжки о любви - не надо, не надо

Пира на весь мир с обручальным кольцом

Я хочу бежать по первому снегу

Сколько хватит сил подальше от Москвы

Также как и я, Евгений Онегин

Ненавидел книжки о любви...

– Какая-то эпидемия любовных разочарований этой весной, - пробурчала Кристель, открывая следующий сайт.
– Хм, я тоже ненавижу эти слащавые сказочки, как и Онегин... Еще больше вранья, чем на работе у Эрика. А напиши я о себе, книгу бы вернули: "Так не бывает". Попросили бы переделать финал: ликвидация всех злодеев и хэппи-энд...

– Ее какой-нибудь пацан

До дыр как книжку зачитает

И потеряв к ней интерес

Предложит другу прочитать

Вот только что там впереди

Она пока еще не знает

И столько горя и обид

Еще придется испытать...

Закончив проверку и внеся поправки в каталог, Кристель посмотрела на часы и заторопилась. В три часа ей нужно быть в главном корпусе на совещании у ректора, и на обед времени не оставалось. "Ладно, выпью кофе в буфете. И если по дороге встречу "Патиссье", перехвачу пирожок!".

"Да ну, Кристинка!
– завистливо вздыхала ее знакомая из ректората, Таня.
– Только не говори, что ты обедаешь штруделями! Ты же за шваброй спрячешься. А я только посмотрю на булочку, и уже килограмм набрала...".

Приколов к темно-зеленому жакету бейдж, без которого не пускали на работу даже преподавательский состав, Кристель взяла сумку и вышла.

Выезжая из гаража, она включила магнитолу и услышала песню "Если хочешь остаться". Кристель только хмыкнула и вырулила на своей серебристой "ауди" на проспект. "Интересно, сколько еще песен о любовных страданиях мне придется выслушать, чтобы впасть в мерихлюндию, как Маша из "Трех сестер"?". Теперь она всю дорогу будет вспоминать дом в горах, недочитанную книгу Харпер Ли, махровый халат, в котором она утопала, и единственный поцелуй у автобуса. И задавать себе вопрос: а нужно ли было бежать на другой конец Земли? Может, она смогла бы остаться в Колорадо, ничем не рискуя? Может, надо было послать к чертям эти деньги?

За окном проплыли громада Ленсовета со статуей и еще не работающими фонтанами, зеленеющие скверы.

– Ничего, выдержу, - Кристель свернула на улицу Фрунзе.

Как только в России появился Интернет, Кристель сдержала свое обещание - вышла на Хела Такера в социальных сетях и отправила ему коротенькое письмо: "Все хорошо, я держусь!". Рассказав вкратце о себе, без уточнений, Кристель попросила передать весточку ее родителям в Лос-Анджелес. С тех пор она отправляла письма в Колорадо 4 раза в год.

Об Эрике женщина старалась не думать, забыть его, но не могла. К тому же она знала, что Куолен тоже вышел из оцепления и исчез. Никто не знал, где он. Серебристый Волк либо отошел от дел, либо стал еще осторожнее... Может, его уже нет в живых или он отбывает длительный тюремный срок; болен или парализован. Отделаться от мыслей о Куолене Кристель не могла.

Женщине казалось, что все это произошло не с ней, или в параллельной реальности. Она не могла быть настолько глупа, чтобы любить этого жестокого расчетливого человека и идеализировать его. Но воспоминания о дуле между лопаток и вертолете, пикирующем на двух бегущих людей заставляли сердце больно сжиматься. Значит это было, именно с ней, и не так уж давно.