– Думаю, вам будет интересно узнать, тарэс Цинт, что к монастырю мы приближаться не будем.

– Да?
– Арон вопросительно поднял брови.
– Насколько помню, тарэс ансун-ла Тлуш, вы желали получить от меня заверенную жрецом клятву.

– Предпочту поверить вам на слово, тарэс Цинт, - сказал купец и добавил после паузы.
– Не стоит отправляться к слугам Солнечного, имея в караване Темного.

– Мудрое решение, - согласился Арон. Купец дернул себя за ус, кивнул северянину и пошел прочь.

Двенадцатый день, тринадцатый... Восемнадцатый.

До Йоля оставалось около шести дневных переходов. По обе стороны от дороги который день тянулась степь, лишь изредка можно было увидеть островки рощ... И ни одного поселения. Слишком близко было отсюда до Великой степи, границы с которой существовали лишь на картах. И слишком опасными соседями считались кочевники, эту степь населявшие.

Уже начался вечер, когда Арон, впервые с падения огненного дождя, почувствовал приближение опасности. Но вокруг не было ни лесов, где могла бы скрываться засада, ни холмов. Лишь ровная открытая поверхность со всех сторон.

– Смотри-ка, это похоже на азура, - сказал Нейтон, ехавший неподалеку, и вытянул руку, показывая на что-то за их спинами. Арон обернулся: к каравану стремительно приближалась крупная птица. Азур - магическое создание для передачи сообщений, напоминающее ястреба, - сделал широкий круг над караваном и подлетел к Тлушу. Опустился купцу на плечо, вытягивая лапу. Тот отвязал сверток, прочитал, потом достал собственный и прикрепил к лапе азура. Посланник поднялся в воздух, направляясь назад.

Арон потер грудь там, где его не так давно пронзило селиновое копье. Отчего-то кожу в этом месте вдруг неприятно зажгло.

– Сердце ноет?
– спросил Нейтон.

– Что?
– северянин моргнул, поворачиваясь к тому.
– Нет, старая рана.

– У тебя там нет шрама, - удивился септ. Несколько дней назад они проезжали мимо небольшого озерца и купец разрешил сделать остановку. В воду тогда полезли почти все, ну и волей-неволей насмотрелись на метки на телах друг друга. Мало кто из наемников мог похвастаться идеально чистой кожей, не изуродованной шрамами. Но на груди Арона, как и на спине, следов убившего его удара не осталось. Ни на настоящем теле, ни на созданном личиной.

– Шрама нет, потому что лечили хорошо, - отозвался северянин. Ощущение опасности с момента, когда купец получил послание, стало сильнее. Пару мгновений он колебался, потом сказал, понизив голос:

– Предупреди наших, чтобы держали оружие наготове. Что-то будет.

– Нападение?
– Нейтон подобрался.

– Возможно, - Арон посмотрел на купца, который поочередно дергал то один, то другой ус.
– Пусть скажут парням в других десятках, которым доверяют. Думаю, если случится что-то, то не раньше ночи.

– Полагаешь, Тлуш получил предупреждение? Тогда почему молчит?

– Нейтон, я похож на жреца, который умеет читать в душах? Хотя поведение купца мне не нравится. Не верю я ему... Опасность чую, но откуда исходит, сказать не могу.

– Пути к спасению ты тоже неплохо чуешь, - Нейтон чуть усмехнулся, кивнув в сторону тех повозок, где ехал со стряпухами мальчишка-Темный. Арон в ответ дернул уголком губ.

Купец и его помощники вели себя в этот вечер как обычно, а вот вопросительные взгляды многих охранников Арон на себе ловил. После огненного дождя прежнее опасливо-уважительное отношение стало еще более опасливым. Объяснять свои причины по защите Рикарда Арон не посчитал нужным, предоставив наемникам делать выводы самим. Те сделали. Как, усмехаясь, рассказал северянину Кирк, большинство предположило, что Арон заберет мальчишку с собой, когда решит вернуться на пиратский архипелаг. В конце концов, все знали: в Кашиме не брезговали брать на службу Темных магов. Тем более с таким сильным Даром, который, как решили многие, был у Рикарда.

Подобное объяснение казалось правдоподобнее, чем возвышенные разговоры о долге жизни. Арон на это только пожал плечами.

– Скоро?
– шепотом спросил Кирк, когда лагерь уже, кажется, погрузился в сон. Северянин молча кивнул: опасность, которую он видел внутренним взором, сгустилась в грозовое облако.

Венда и Ресана этим вечером он предупредил лично. Его бывший лучший друг лишь нахмурился и молча кивнул, показывая, что принял к сведению, а вот Ресан вздрогнул испуганно. Мажонку Арон велел держаться поблизости: кто знает, как могла повернуться ситуация.

На самом деле в лагере не спал почти никто... Но когда опасность приобрела зримую форму, это не особо помогло.

Вот - все тихо и спокойно, а вот, миг спустя - и из темноты возникли твари. Напоминали они гигантских ящериц, вставших на задние лапы. Передние их лапы казались гротескной пародией на человеческие руки, только вместо пальцев - острые длинные когти. Вытянутые морды скалились острыми зубами. Арон слышал о подобных существах, но лично сталкиваться не приходилось.

Облик тварей поначалу смутил, но северянин быстро вспомнил, что рассказывали ветераны южных кампаний. Задние ноги тварей в том месте, где они переходили в трехпалые ступни, не имели жесткой чешуи и легко подсекались мечом. Нужно было успеть отскочить в сторону, когда существо начнет падать, а потом перерубить ей тонкую шею. Пустынники обычно использовали подобных существ вместо лошадей, когда отправлялись на очередную войну. Старики говорили, что в первую очередь следовало убить наездника - тут уж следовало использовать или стрелы или метательные ножи. Без своего хозяина ящерица-переросток начинала глупо метаться, справиться с ней становилось намного легче. Впрочем, всадников ни на одной из тварей северянин не увидел. Должно быть те, что напали, относились к дикой разновидности.