– Должно быть, вы слышали о том, как четыре года назад Темный маг Тонгил открыл путь в наш мир Хаосу и уничтожил несколько деревень в южной части провинции, чтобы устрашить как Темный Ковен, так и Светлый Совет, - продолжил подмастерье с язвительной усмешкой.
– Все маги склонились перед ним и признали право на титул Великого. Все, кроме моего учителя! Мастер знал, что ни одному смертному, будь он хоть трижды архимаг, не под силу приказывать тварям Хаоса. Он несколько лет собирал доказательства, и год назад Совет, наконец, разрешил провести на территории И-нигун исследования. И что вы думаете? Все выкладки моего учителя подтвердились! Тонгил на самом деле - шарлатан и обманщик! Учителю удалось доказать, что, когда в И-нигун произошел прорыв, Тонгилу повезло находиться недалеко и прибыть туда первым, на еще дымящееся пепелище. Там Темный сотворил, уже после случившегося, заклинание вызова духов, оставив тем самым отпечаток своей магии, а потом поспешил в столицу, заявить, что он якобы знает, как создавать места прорыва и управлять тварями Хаоса.

– Значит, на самом деле не Тонгил уничтожил те деревни?
– произнес чей-то голос, и Венд с некоторым удивлением понял, что это сказал он сам.

– Говорю же, что нет, - Светлый хмыкнул.
– Обычный прорыв из нижних реальностей, какие случаются каждые пять-десять лет. Жителям тех деревень не повезло находиться в его эпицентре, бывает... Однако мой учитель доказал, что Тонгил - лжец и мошенник! Мы оттого и не путешествовали Вратами, что найденные им доказательства можно было перевозить только обычным способом. Но теперь мастер переслал все свидетельства Совету в столицу, так что передохнём и отправимся следом...
– подмастерье сделал небольшую паузу, чтобы отпить из кружки, и потом добавил с явным сожалением в голосе: - Жаль только, Тонгил умер до того, как мы разоблачили его обман. Как знал, бесяра!

Венд медленно поднялся из-за стола, чувствуя... Он сам не мог сказать, что именно. Какой-то разброд в мыслях и ощущениях. И огромное, мало с чем сравнимое облегчение, и гнев, и растерянность, и сожаление. Перед глазами вместо трактирного зала возникло лицо Арона в последний день, когда маг вернул ему свободу, послышались его слова о былой дружбе и о том, что никакого проклятия нет. Рука воина подняла, коснулась шаманского ошейника. Может ли быть так, что Темный не солгал? И жрецы не могли ничего обнаружить просто потому, что ничего не было? Или наивно с его стороны надеяться на это?

– Венд, - сказал кто-то, и воин встряхнулся, возвращаясь в реальность. Рядом стоял Тибор. Похоже, наемник вошел в зал недавно.

– Тоже слышал?
– Венд мотнул головой в сторону подмастерья, сидящего за столом. Тибор коротко кивнул, потом посмотрел на Венда с таким видом, словно очень хотел что-то сказать, но не мог решиться. Вздохнул, открыл рот, закрыл, потом встряхнул головой.

– Интересная история, - проговорил словно с усилием. Снова посмотрел в сторону молодого мага: - Кто додумался завести знакомство со Светлым?

Венд только вздохнул и кивнул на Ресана. Тибор тихо хмыкнул, но ничего больше не сказал. Внимательно оглядел зал, потом развернулся и направился к лестнице, ведущей наверх.

*****

Наверное, следовало остаться внизу и проследить за разговором, но после рассказа подмастерья Арон не чувствовал в себе моральных сил. Слишком сильно хотелось сказать Венду: "Видишь, тебе не за что меня ненавидеть". Явно не та фраза, которую стоило произносить вслух, особенно здесь и сейчас.

Рикард, оставленный в полном одиночестве, сидел на лежанке, поджав ноги к груди и уставившись в пространство. При появлении Арона повернул в его сторону голову, но больше никак не отреагировал. Северянин закрыл дверь и подошел ближе:

– В гостинице двое Светлых, тебе не стоит пока выходить из комнаты.

– Я и не выхожу, - глухо проговорил мажонок, не прореагировав на упоминание Светлых.

– Тебе все еще плохо?
– Арон присел рядом, потрогал лоб мальчишки. Холодный. Даже чересчур холодный. Глаза блестят неестественно ярко, губы потрескались до кровавой корки и на щеках ни капли румянца.

– Я никогда раньше не болел. Что со мной происходит? Что вы со мной сделали?
– Рикард посмотрел на него обвиняюще.

Арон пожал плечами:

– Сам знаешь: использовал как посредника для передачи своей магической энергии. Одновременно с этим истощился твой собственный резерв. Хотя мне непонятно, отчего у тебя при этом такой упадок физических сил. Это никак не связано. Не должно быть связано.

– Наверное, я умираю, - сказал мажонок, отворачиваясь от мужчины.

– Наверное, ты паникуешь, - в тон отозвался тот.

– Вы просто хотите меня использовать, пока будет возможность, а потом бросите подыхать, - мрачно проговорил Рикард.

– Если бы все шло, как шло, мы все уже дважды погибли бы, - хмуро возразил Арон, хотя обвинение мальчишки царапнуло неприятной правдой. Да, использовал, хотя и видел, как тому плохо. И да, поступил бы так снова, потому что речь шла о многих жизнях, и его собственной в том числе.
– Другого выхода тогда не было. Но я не заставил бы тебя мучиться, если бы этого можно было избежать, и я никогда не бросаю своих.