— Незнакомец отвел меня в церковь, сказав, что там обо мне позаботятся.

«Ты вернешься?» — с надеждой в голосе прошептал мальчик.

«Обязательно вернусь», — совершенно искренне заверил его Макс.

— Все эти годы я терпеливо ждал, а вас все не было и не было. Прошло много времени, я уже начал терять надежду, как вдруг наткнулся на вашу фотографию в газете. Бросил все дела и помчался в Портленд, но, к сожалению, опоздал. Вы вновь исчезли. Взвесив все «за» и «против», принял решение не возвращаться в родной Даллас, а остаться здесь и заняться восстановлением церкви. В процессе довольно продолжительной реставрации здания надумал стать священником. Каждый день я молился об очищении грехов прихожан и о том, чтобы вы вернулись. И вот, наконец-то, Бог услышал мои молитвы. Вы здесь.

Старец замолчал и поднял глаза на ангела. В его взгляде было столько печали, что Макс почувствовал себя виноватым:

— Мне очень жаль.

— Не нужно сожалеть, — тихо проговорил он. — Мне посчастливилось прожить хорошую жизнь, полную чудес, которых я и вообразить не мог.

Ангел улыбнулся, обнял старика, и Маркус доверчиво, как тогда, много лет назад, прижался к его груди.

Когда они вышли на улицу, солнце уже поднялось над городом. Стояла прекрасная погода. Небо было чистым и безоблачным. Вдохнув полной грудью свежий апрельский воздух, Макс ласково посмотрел на Алекс, и с нежностью в голосе предложил:

— Давай прогуляемся?

— Ну, давай.

— Куда бы ты хотела пойти?

— Туда! — решительно сказала она, ткнув пальцем вперед.

— Почему именно туда? — он удивленно улыбнулся.

— Не знаю. Ну так пойдем?

— Конечно, пошли, — охотно согласился Макс, взяв ее за руку.

Они неторопливо направились по широкому тротуару в сторону центра. Гуляя по городу, заходили почти в каждый магазин, который встречался им по дороге, болтали о всяких пустяках, шутили, смеялись и веселились как дети. Проходящие мимо люди удивленно оглядывались на странно ведущую себя девушку, но ей было все равно. Алекс была слишком счастлива, чтобы думать о том, как она выглядит в глазах посторонних. Никто и никогда не дарил ей столько радости, сколько Макс. За то недолгое время, что они были знакомы, он успел ей стать родным. Они побывали в знаменитом на весь мир розарии, где выводят новые сорта этих благородных изумительных цветов. Заглянули в легендарный книжный магазин «Powell’s», занимающий целый квартал, и успели посетить музей «Форт Ванкувер» под открытым небом. Время пролетело совершенно незаметно, начало темнеть.

Немного уставшие, но весьма довольные, они вернулись к церкви за внедорожником. Прислонившись спиной к «Шевроле», Макс обнял девушку за талию и, собравшись с духом, наконец решил задать вопрос, который давно мучил его:

— Как думаешь, ты смогла бы полюбить такого, как я?

— Ангела? — слегка приподняв бровь, уточнила она.

— Да, — он кивнул, и пристально всмотрелся в ее глаза.

Алекс обвила его шею руками и, лукаво улыбаясь, отрицательно покачала головой:

— Сомневаюсь.

Он рассмеялся, но тотчас же стал серьезным:

— Как бы там ни было, я хочу, чтобы ты знала, что я всегда буду любить тебя и всегда буду рядом.

— Знаю, — довольно прошептала она, на мгновение прильнув к нему всем телом.

Осторожно касаясь, он провел пальцами по ее лицу, любуясь огромными зелеными глазами, длинными пушистыми ресницами, точеными скулами и пухлыми губами. Его пальцы задержались на ее шраме. Взгляд резко изменился, лицо стало сосредоточенным и отстраненным.

— Что такое? — обеспокоенно спросила она.

— Я понял, почему Микки так сделал, — несколько задумчиво произнес Макс. — Я все вспомнил.

— Ты все вспомнил? — обрадованно переспросила она.

Он печально кивнул:

— Да.

Алекс нахмурилась, не понимая его реакции:

— Это же хорошо, ведь так?

Макс мрачно улыбнулся.

— Да что случилось-то, ты можешь объяснить? — взволнованным тоном воскликнула она. — Ты мне скажешь или нет, в конце-то концов?

Он сдвинул брови и молчал, не зная, что ответить.

— Макс! — взмолилась она. — Ну не молчи!

— Ты должна умереть, — наконец выдавил он.

Раскрыв рот от потрясения, Алекс посмотрела на него, не веря своим ушам:

— Что?! ...Ты смеешься надо мной?

— Нет, нисколько, — ответил Макс совершенно серьезно, без намека на шутку или иронию.

В ее груди все похолодело. Она мотнула головой и попыталась отступить назад, но его ласковые руки прижали ее к себе покрепче.

— Алекс, родная, есть кое-какие проблемы, которые необходимо решить.

— А что потом?

— А потом мы вернемся обратно.

— Как?!

— Нет времени объяснять, — проговорил он мягким, спокойным голосом, с нежностью заглянув ей в глаза. — Прошу тебя, доверься мне.

Она неуверенно кивнула в знак согласия:

— Ладно, хорошо. Что нужно делать? Наглотаться таблеток? Застрелиться или посетить самое злополучное местечко в этом городе?

— Нет. Если ты примешь смерть от руки другого человека, ты попадешь в Рай, если от своей руки – в Ад, а нам нужно в Чистилище, поэтому это должен сделать я, — пояснил Макс, взяв ее за руку. — Пойдем.