— А это что значит?

— Главный, — пояснил Микки с неким оттенком почтения в голосе.

— Понятно, — на миг в глазах Алекс вспыхнула нескрываемая гордость. — Почему же вы стали хранителями?

— Долгая история.

— А я никуда не спешу. Думаю, ты тоже.

— Ну, хорошо, — вымученно согласился он. — В результате борьбы за власть и сферы влияния средняя иерархия была на грани междоусобной войны. Господства, чтобы предотвратить угрозу нападения, умерять волнения и беспорядки, собрали совет, на котором единогласно поддержали идею, предложенную верховным советником Лу, о формировании группы целеров. А также общим голосованием приняли решение, что группа будет состоять исключительно из властей, а руководить ею – силы.

— Макс?

— Верно. Конфликт мы погасили довольно быстро, но выявить всех мятежников не удалось. Скорее всего, у них была поддержка у кого-то из господств. Мы, конечно, ждали ответного удара, но никак не ожидали, что его нанесет один из наших. Власти Дункан вырезал человеческую семью, что было категорически запрещено. Если бы об этом узнали, нас бы в лучшем случае расформировали, а в худшем – боюсь даже представить. К счастью, Макс успел вмешаться и все уладил. Отправил целера Дункана в Чистилище, чем обеспечил его молчание навеки, и спас мальчишку, даровав единственному выжившему члену семьи последующее существование без хранителя.

— Маркуса?

— Именно его, — Микки изумленно поднял брови. — Откуда ты про него знаешь?

— Мы встречались совсем недавно, перед самой моей кончиной, — Алекс пренебрежительно отмахнулась, не желая вдаваться в долгие объяснения. — А кто может уничтожать хранителей?

— И хранителей, и людей могут, как ты выразилась, «уничтожать» лишь ангелы средней и высшей иерархии.

— Значит, вестник солгала, — она задумчиво потерла рукой лоб.

— Вестник? — он насмешливо хмыкнул. — Не знаю, о каком именно вестнике идет речь, но она не могла не знать, что рядовые хранители такой способности не имеют, а целеры ничего не помнили и не подозревали, кем они являются на самом деле.

— Кроме тебя.

— Ну да, — Микки утвердительно кивнул. — Только толку от моего знания было мало. Будучи хранителем, мои возможности были ограничены. Я был постоянно привязан к своему подопечному, не мог взаимодействовать с материальными явлениями Земного мира. Ну, а о том, чтобы принять человеческий облик, когда это было крайне необходимо, и говорить нечего.

Он ненадолго замолчал, затем мрачно произнес:

— Знаешь, Лекс, когда я заметил вас с пожарной лестницы, понял, что они вмешались, и делают все, чтобы сорвать мои планы. А также понял, что мне несказанно повезло оказаться в нужном месте в нужное время, поскольку увидел, что вы воспользовались «ощущением», недоступным обычному хранителю. До того момента, я голову сломал над тем, как справится с Максом, а после мне лишь оставалось нанести неожиданный удар по тебе. Все складывалось лучше некуда. Я убиваю тебя, Макс – меня, и всё! Все мы наконец-то оказались бы здесь, но не тут-то было. Они вернули тебя к жизни. Я-то, дурак, радовался, предполагая, что они совершили непростительную ошибку, даровав вам «ощущение», а оказалось, что они все верно рассчитали и таким образом заманили меня в ловушку, разделив власти от силы навсегда. Без силы из Чистилища невозможно выбраться, а значит, все, собранные мной, целеры застряли бы здесь навечно.

— А если бы мы не воспользовались «ощущением», что тогда?

— Ну, насколько я могу судить, вас на тот момент уже натравили на меня. Так что исход, скорее всего, был бы таким же.

— Думаю, это было лишним, — заметила Алекс. — Я и без их вмешательства намеревалась убить Палмера.

— Не скажи, Лекс, — возразил Микки. — Все могло пойти по иному сценарию. Еще неизвестно, кто кого бы опередил, а это им было совсем не на руку.

Она окинула его недовольным взглядом, но спорить не стала.

— Как бы там ни было, — примирительно произнес он, — вы – здесь, а это самое главное.

— Поздравляю, — Алекс горько усмехнулась. — Только вот, я одного понять не могу, почему ты просто не подождал?

— Не подождал чего?

— Когда все подопечные умерли бы своей смертью, вы наконец-то воссоединились бы и зажили долго и счастливо, — язвительно пояснила она.

— Лекс, и где бы я их потом искал? Да и кто знает, что они сделали бы с каждым целером поодиночке. Если бы я не вспомнил все, неизвестно, что было бы в итоге.

— А как ты смог все вспомнить?

— Увидел газету.

— Газету?

— Да, в баре «Ковчег», — глаза Микки потемнели. — Ты не представляешь, сколько мне стоило усилий не убить эту суку на месте.

Глава 12. Начало конца

Жизнь идет по кругу все ближе к горлу.

Станислав Ежи Лец

Он нервно ходил подле церкви из стороны в сторону, безуспешно пытаясь немного успокоиться. Его взгляд остановился на закрытой двери, и все его существо охватила ужасная дрожь. Он не был готов к такому повороту, отчего в груди все сжалось, да так, что хотелось выть. Как он согласился на такое? Что с ним стало? Что случилось с бесстрашным целером и верным другом?

— Доброе утро!

Он вздрогнул и затравленно оглянулся. Увидев перед собой священника, он склонил голову и вежливо произнес:

— Доброе утро, святой отец!

Священник перекрестил его и поспешил войти в церковь.

— Ну что ж, пора, — подумал он, решительно толкнув тяжелую дверь, за которой только что скрылся преподобный. Она со скрипом отворилась. Медленными шагами он вошел внутрь. В старой церкви царил полумрак. Взгляд невольно задержался на горящих свечах, освещающих расписные в византийском стиле стены и старинные иконы. Их мерцающее пламя создавало атмосферу душевного покоя и всепоглощающей чистоты. Он перевел взгляд на людей, стоявших впереди, и, с любопытством оглядел их – чувствуют ли они приближение смерти? И его вновь охватило волнение. Он шумно выдохнул, стараясь стряхнуть с себя сомнения, и ускорил шаг.