– Виктор!
– Я ответил слишком крепким рукопожатием, дав понять, что не из слабаков.

– Может, к нам, за наш столик?
– Александр, сдержав гримасу боли на лице, спрятал ладонь под стол и переключил всё внимание на Веру.

– Спасибо...
– Компания этого молодого человека явно стесняла Орлову. Такой растерянной я видел её впервые. И хотел было уже вмешаться в разговор, но Вера сказала: - Мы бы хотели сегодня побыть с Виктором вдвоём. Извини, Саша.

– Ладно, - молодой человек поднялся, теперь уже уважительно оглядев меня сверху вниз, - я понимаю. Может, хоть потанцуем?

– Я же сказала - нет!
– По появившимся в голосе твёрдым ноткам я снова узнавал Орлову.

Неудачливый сын успешных родителей скрылся в глубине зала. Я проводил его долгим взглядом.

Вера сидела молча, стараясь не смотреть в мою сторону. Принимая во внимание, что глаза женщины очень выразительны и нежны, стоит ли удивляться, что отведённый взгляд может выдать её с головой, если ей есть, что скрывать? Вечер уже не казался томным - перемена в её настроении угнетающе подействовала и на меня.

– Кто это?
– поинтересовался я после нескольких минут молчания.

– Так... один знакомый, - она повернула лицо ко мне, и на нём я прочитал решимость.
– Пригласи меня!

Это прозвучало совсем неожиданно. Она впервые сказала мне "ты".

– Танцевать?
– на всякий случай уточнил я. Она сидела слишком близко. Наши взгляды сошлись в непонятном поединке. Её глаза пылали внутренним огнём.

– Пригласи! И давай уже перейдём на "ты"!

– Давай...
– Я с опасением подчинился и поднялся из-за стола первым. В голове стучала одна мысль: "Что с ней такое?".

Мы вышли к невысокой сцене, где играл саксофонист...

Потом мы не садились за столик несколько медленных танцев подряд. Я нежно обнимал Веру за талию, смотрел в её глаза, и моё желание оказаться с ней сегодня в одной постели куда-то улетучилось, в сердце всё сильнее вливалась не страсть - нежность, очень большая нежность, в которой растворялось желание. И, целуя её пальцы, я давал ей понять это и видел, что она понимает. И я любовался ей. Она молчала. И я любовался... она улыбалась. И я любовался... она что-то говорила. И я любовался... и я не отдал бы её никому и ни за что на свете!

Музыка смолкла, и мы вернулись за наш столик с цветами.

– Всё-таки жаль, что наша встреча не произошла двенадцать лет назад, - сказал я.

– Почему именно двенадцать?
– улыбнулась она.

– Тебе тогда исполнилось восемнадцать.

– Я не понравилась бы тебе.

– Понравилась бы. Ты, наверное, и тогда была необыкновенно умна и красива...

– Ошибаешься, - вздохнула Вера.
– В школе меня не считали красавицей... я тогда носила короткую причёску и брекеты.

– Многие носят брекеты и не становятся от этого хуже, а короткие волосы тебе пойдут, - сказал я, пытаясь ухватить конец какого-то неясного воспоминания, промелькнувшего в мозгу, но не успел - снова зазвучала музыка, и Вера, схватив меня за руку, потащила к сцене.

Когда мы отдыхали после пары быстрых танцев, я попросил её что-нибудь рассказать о себе.

– Да особо нечего рассказывать. Я из небольшого городка на Чёрном море. После школы окончила университет в Москве. Поработала в столице. Потом направили сюда. Вот, работаю здесь. Всё.

– И как же называется твой небольшой приморский городок?

– Анапа.

– Значит, ты - анапчанка? Удивительно, - усмехнулся я, - как складывается судьба! Четырнадцать лет назад я отдыхал в Анапе. Она мне понравилась. Места красивые. Помню ваш дельфинарий, археологический музей под открытым небом и множество ресторанов и кафе.

– А больше ты не приезжал в Анапу?
– Вера задала вопрос, внимательно глядя на меня.

– Нет. Как-то не случилось. Приехал бы, наверное, если бы кто-нибудь позвал, - с улыбкой закончил я и многозначительно посмотрел на Веру.

Она никак не отреагировала на мои слова, и её взгляд показался даже холодным. Меня это немного задело.

– А почему после Москвы ты приехала в наш город и задержалась у нас?
– спросил я, чтобы побыстрее замять возникшую неловкость.
– Обычно происходит наоборот.

– Предложили должность. Почему бы и нет? А у тебя есть другие предложения?

– Поехала бы домой, к родителям. Чудесный город. Летом у вас там хороший пляж и много отдыхающих.

– Отдыхающих хватает, - вздохнула Вера.
– Только моя карьера закончилась бы на бухгалтере общепита или управляющей рестораном. А самый чудесный город тот, где человек счастлив. А с вашим городом у меня кое-что связано.