— Теперь я буду сам вас навещать, — сказал тот на прощание.

Собака повела мордой, зевнула во всю пасть, потянулась и завиляла хвостом, глядя на хозяина умными преданными глазами. Михаил Макарович потрепал ее за ухо и, сказав «пошли», проводил девушек почти до дороги. Расставаясь о ними, предложил набрать по вязанке хворосту и с хворостом вернуться в поселок.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

За работой незаметно летело время. Информация «Гиганта» по графику шла нормально, но все же в душу Веры и Ани закрадывалась будоражившая их тревога. Вчера офицер, читая солдатам газету, восторженно дважды повторил: «...имперские войска взяли штурмом неприступную морскую крепость и военный порт Севастополь». А сегодня на поселок нагрянул отряд гестаповцев и произвел повальный обыск. Не миновал обыска и дом Устиньи. В избе перевернули все вверх дном, рылись в амбаре, хотя он был совершенно пуст. Двое гестаповцев с длинными щупами, сопровождаемые Семеном, пошли на гумно.

Вера и Аня забрались на чердак и оттуда, глядя в просвет меж соломой, с замиранием сердца следили — а вдруг вынесут рацию.

Эти минуты стоили нескольких лет жизни. Устинья, стоя в малиннике, тоже очень волновалась — она знала, что там спрятано.

Вот из ворот гумна вышел один, другой гестаповец, за ними — Семен. Первый отряхнул руки и по-кавалерийски перекинулся через изгородь, за ним последовал другой. Семен, подражая «хозяевам», хотел было проделать то же самое, но задел за жердину ногами и нырнул головой вниз. Донесся хохот. Хохотала и Устинья. Не смеялись только Вера и Аня. На них навалилась какая-то странная усталость. Обнявшись, они долго сидели, пока не послышались шаги Устиньи.

Арестовали четырех крестьян, в том числе и старосту Егора Егоровича. Одни говорили, что староста помогал партизанам, другие — что он и сам партизан-коммунист. Вере, слышавшей о старосте много хорошего, было жаль этого человека.

— Тяжело... Как бы это помочь Егору Егоровичу? — горевала Устинья. — Надо бы сообщить партизанам, — промолвила она.

— Тетя Стеша, ты знаешь, как пройти к партизанам? — Аня смотрела на нее удивленным взором.

— А? — встрепенулась Устинья. — Нет, дорогие, не знаю... Где ж мне знать-то.

— Им, наверно, и без нас сообщат, — успокаивала Устинью Вера.

— Конечно, конечно, — грустно прошептала Устинья, вдруг поднялась и сказав: — Вечеряйте, девки, без меня, — накинула на плечи платок и пошла к двери.

— Ты куда, тетя Стеша? — бросилась за ней Вера. — Мы тебя проводим.

Устинья остановила Веру и, строго посмотрев на нее, сказала:

— Упаси боже. Долго ли до беды, — и ушла.

Вера смотрела в окно, ожидая, когда пройдет Устинья, чтобы узнать, куда она направится, но хозяйка как в воду канула. Через какую-нибудь минуту девушки выскочили на улицу, оглянулись, прошли в огород, но Устиньи и след простыл.

— А здорово она нас провела, — засмеялась Вера, вернувшись в избу. — Вот как надо уходить...

— Не смотри, что косо повязана, зато хитрость здорово привязана, — вторила в тон ей Аня.

— Михаил Макарович знает, кому нас доверить.

С улицы послышались торопливые шаги. Аня из-за косяка взглянула в окно и отшатнулась.

— Лида!

— Вот некстати. — Вера хотела было спрятаться за пологом кровати, но дверь распахнулась, и Лида с порога почти закричала:

— Девчата, новость! Будь он трижды проклят!.. — и, сдернув с головы платок, бухнулась на лавку. — Вислогубого, Семена-то, назначили старостой.

Вера и Аня молчали.

— Завтра вислогубый справляет гулянку со жратвой и самогоном. Слышите, — повела она носом, нюхая воздух, — как паленой щетиной несет? Поросенка его дружок Осип смалит... Наверное, шкура, и сам полицаем станет...

— Что ты, Лида, так говоришь? Не приведи бог, легко и в беду попасть, — остановила ее Вера.

— А кого мне бояться? Вас? — со смешком смотрела на Веру Лида...

— А почему бы и нет? — спросила Вера.

Лида сощурила глаза, хитро посмотрела на нее, а потом на Аню.

— А чего мне вас бояться? Вы девки нашенские, советские. Только у вас это, — покрутила Лида пальцем у виска, — немного таво, не отработано... Бог вам основательно мозги затуманил... Но это со временем пройдет...

— Откуда у тебя такая вера в нас? — спросила Вера.

— Откуда? — На Веру смотрели добрые васильковые глаза. — Если бы вы были не наши, то давно предали бы меня вислогубому... — посмотрела на Аню. Но та как сидела за столом, опершись подбородком на сложенные руки, так и не шелохнулась. Лида продолжала:

— ...Меня Егор Егорович надоумил. Ведь это он тогда мне отраву дал.

— Староста? Разве он...

— Он хороший... — Лида осеклась. Она чуть не проболталась, что староста коммунист и стал старостой, как она слышала, по заданию райкома партии, который, наверное, находится где-то с партизанами в лесу. — Да ну вас, — Лида махнула рукой и пошла к зеркалу прихорашиваться.

Сгустились сумерки. Из-за косяка окна показался бледный серпок только что народившегося месяца. Лида придвинулась поближе к девушкам. Вера видела, что ее мучает какая-то тайна и ей невмоготу удерживать ее.