–  …Помяни мое слово, - сказала Ирина, когда по прохладному коридору они с Мариной шли в комнату начальника дворцовой стражи, - он как всегда напустит туману, а потом скажет нам, что мы еще маленькие и угостит конфетами!
– она дернула плечиком и задрала нос.
– А мы уже пионеры и рыцари!

–  Рыцарши, - хихикнула Марина.

–  Девы-рыцари, как Жанна д`Арк, - непреклонно сказала Ирина и поправила кинжал на поясе. Кинжалы - это знак того, что наши принцессы вступили в рыцарский Орден Серебряной Звезды. Так решили Маринка и Ирина, появившись сегодня в королевстве. Маринка долго крутилась перед зеркалом, но размахивать кинжалом, как Ирина, побоялась - еще поранишь кого-нибудь, ей-богу! Но красиво, красиво-то как! И сапожки на каблучках, и брючки кожаные, и рубашки с кружевным воротником и манжетами - глаз не оторвать! Но больше всего ей нравились маленькие золотые шпоры. Самой себе она дала клятву, что никогда не будет подгонять ими своего коня. Знаете, какие они острые? Их с Иринкой коней шпорами тыкать нельзя. Нельзя! Они и без шпор все понимают и чувствуют, когда во весь опор скакать надо, а когда шагом идти. Потому что они умные и очень-очень хорошие!

Кот не стал читать им лекций и не угостил конфетами. В атласном лазоревом халате и узорных домашних туфлях на лапах, он сидел у камина и курил кальян. На морде у него были написаны блаженство и покой. И вообще, он, похоже, дремал, потому что, когда Марина тихонько кашлянула у него над ухом, Кот уронил трубку кальяна и запутался в халате, пытаясь вскочить с кресла.

–  Сидите-сидите, - сказала Марина, поднимая трубку с мундштуком.
– Мы просто в гости зашли.

–  А что это вы курите?
– с любопытством спросила Ирина.
– Чем это так вкусно пахнет?

–  Вишня сушеная!
– попробовала угадать Маринка и сама рассмеялась.

–  А что? Запах похож, - сказала Ирина, усаживаясь в кресло. По привычке она начала было забираться в него с ногами, но мешали шпоры. Пришлось сесть поперек, облокотиться на подушку, а ноги перебросить через подлокотник. Маринка плюхнулась в третье кресло, скинув сапоги и поставив их так, чтобы можно было поглядывать на них и любоваться отблесками пламени на золоте шпор. Ноги она поджала и обхватила атласную с кистями подушку, прижав ее к животу - любимая поза с младенчества. Кресла у Кота замечательные - широкие и в меру мягкие.

–  Это подарок одного купца, - сказал Кот и выпустил облачко сизого дыма, медленно потянувшегося в камин.
– Он уверял меня, что мудрейший калиф Гарун-аль-Рашид, да будет милосерден к нему аллах, любил на досуге подымить кальяном, тайно пробравшись в лавку друга своего, купца-морехода Гафиза. Прославленный багдадский калиф накидывал на свои расшитые золотом одежды нищенский плащ, изнанка которого была усеяна рубинами и алмазами, и так оставался незамеченным…

Кот выпустил длинную пахучую змею, которая колыхаясь и причудливо извиваясь, пустилась догонять облако:

–  Однако мои драгоценные принцессы пришли ко мне сегодня не для того, чтобы слушать мои речи?

–  Милый Кот!
– Маринка даже ладошки сложила на груди, боясь, что Кот обидится.
– Мы сильно-сильно любим твои истории, правда, Ирина? Нам сегодня помощь твоя нужна!

–  Да, - пробормотала Ирина. Видно было, что она тоже тревожится.
– Нам бы в лес съездить…

–  В лес?
– Кот почесал лапой в затылке.
– Та-а-ак… значит, дошедшие до меня слухи о том, что вы ночью тайно удрали из опочивальни и решили побродить в Вампирском Лесу - истинная правда?

–  Ага, - хором сказали покрасневшие принцессы и дружно потупились. В камине щелкнуло полено и испуганно шарахнулась куда-то в трубу испуганная огненная саламандра, проворно перебирая маленькими раскаленными лапками.

–  Ай-я-яй!
– внушительно сказал Кот.
– Стыдно вам должно быть, будущие королевы. Обманывать старого Кота… рыцарей дворцовой стражи…

–  Мы больше не будем, - прошептала Маринка.

–  …древних домовых и фамильные привидения… - продолжал неумолимый Кот.

–  Ну, не будем мы больше… извините нас… - заныли принцессы. Кот замолчал. Маринка украдкой глянула на него и с облегчением перевела дух. Кот ни капельки не сердился, хотя проступок девчонок, несомненно, был тяжким.

–  За грибами ходили? За ягодами?
– промурлыкал он.
– Или захотелось вампирские клыки найти?

–  Это как?
– удивились принцессы, забыв изображать на лицах раскаяние и печаль.

–  А они их иногда сбрасывают. В дни, когда новые расти начинают. Вампирский клык, если его в серебро оправить, говорят, при несчастной любви очень хорошо помогает, - подмигнул Кот.

Принцессы дружно насупились. Вот еще, несчастная любо-о-овь… фи! Да они никогда не влюбятся!

–  Ладно, - сказал Кот и вскочил с кресла, сбрасывая халат и ловко впрыгивая в сапоги. Тяжелую шпагу он выхватил откуда-то из-за кресла и привычно прицепил к поясу.
– Я готов! День, солнце на дворе - так что можно и в Вампирский лес! Барон, друг мой, зайдите к нам!

Из-за портьеры боком выдвинулась грузная фигура и поклонилась принцессам. Те весело помахали в ответ и сделали книксен, расправив руками невидимые юбки. Суровое, обветренное лицо барона, как всегда при виде сестер, посветлело. Бугристый извилистый шрам наискось через переносицу побагровел. Барон неожиданно легко звякнул шпорами и прохрипел что-то, что обычно заменяло ему приветствие. Сегодня он возглавлял дворцовую стражу, поскольку Кот отдыхал.

–  Принцессы едут на пару часов в Вампирский лес, - мягко сказал Кот.
– Ах, не волнуйтесь, барон, я буду сопровождать их! Вы как-то говорили мне, что…