–  Карла против этого, - понизив голос, заявил Кот и бросил на сестер быстрый взгляд. Зеленые глаза его на секунду вспыхнули.
– Ты же знаешь. Так девочкам можно и всю магию растерять, - совсем тихо, почти шепотом, даже как будто против воли сказал он.

–  Они сильные. И они - будущие королевы, - возразил Охотник, откладывая в сторону арбалет и принимаясь за дротики. Он внимательно рассматривал каждый из них, пробовал пальцем острия и откладывал в сторону. И продолжал говорить.
– Чем дольше вы там, в замке, тянете, тем сложнее будет им стать королевами.

–  Это почему?
– спросила Иринка. Она, оказывается, уже стояла рядом, держа в руках изрядно потрепанный том в кожаном, попахивающем плесенью, переплете.

–  Что за книгу ты взяла? Название?
– не поднимая головы, строго спросил Охотник, продолжая осмотр. Теперь он, щелкнув, отсоединил от арбалета какую-то деталь и аккуратно протирал ее замасленной тряпицей.

–  "Город напрасно умерших", - почему-то шепотом ответила Иринка.

Кот шумно вздохнул и внезапно с грохотом уронил шпагу на пол. Сестры подскочили от неожиданности, но Охотник даже не поднял голову.

–  Я думал, у нас в запасе год-другой, - горько сказал Кот и повесил голову. Усы его обвисли. Маринка с ужасом увидела, как скатилась кошачьим по усам маленькая слезинка и скользнула по шерсти на груди…

–  Это после встречи-то с Грызмагом? Нет, дорогой Кот, нет! К сожалению, он оказался проворнее, чем ты думал.

Крышки, проклятые крышки! Марина вдруг отчетливо вспомнила, как страшно было в светящейся зеленой гнилью темноте…

–  Что вы от нас скрываете?
– резко сказала Иринка, и голос ее зазвенел негодованием. Ах, какие знакомые интонации! Королевишна увидела несправедливость и начинает закипать священным гневом.
– Мы приехали разузнать все про вампиров, чтобы прогнать их из леса… а вы, оказывается, что-то скрываете!

–  Рассказывай ты, Кот, - буркнул Охотник и посмотрел почему-то не на разгневанную старшую сестру, а на Марину. Прямо в глаза. У Маринки прошел по сердцу холодок. Ей почудилось, что именно так, с прищуром, глядит Охотник на очередного вампира… и это последнее, что тот видит в своем немыслимо мрачном существовании живого мертвеца.

Охотник отвел глаза и Маринка перевела дух.

–  Грызмага часто называют правителем Города Напрасно Умерших, - рассказывал грустный Кот.
– Сами понимаете, из названия этого проклятого места, что оно означает. Случайные смерти, непредвиденные смерти, отчаянно несправедливые смерти - вот что такое Грызмаг. Пока вы были еще совсем детьми, он не в силах был вам навредить, но исподволь подтачивал могущество королевства. Со временем границы Грызмага придвинулись к вашим… и тотчас появились вампиры. Они ведь тоже умерли напрасно…

…В горах бродят дикие алмасты со странными, вывернутыми наизнанку мозгами. На реке по ночам безликие тени пугают русалок, а древесные феи жалуются, что кто-то пытается иногда поджечь лес.

…Но самое главное состоит в том, что Грызмагу удалось увидеть вас обеих. И теперь он неустанно тянется к вашим судьбам, пытаясь исковеркать, переломить их… как когда-то сломал он жизнь вашего деда, мужа императрицы…

Маринка была потрясена. Бабушка умерла давно, но Маринка хорошо помнила портрет, висящий в родительской комнате. На фотографии подтянутый военный обнимал за плечи красивую девушку… и это были бабушка и дед… еще молодые и очень счастливые, приехавшие на стройку того самого комбината, что постоянно присутствует в разговорах взрослых. Из любой точки города можно видеть его стройные высокие трубы, испускающие дым всех оттенков - от белого, как облака, до грязно-желтого и черного.

Ирина сопела рядом, прижавшись к сестре. Они невольно обнялись и продолжали слушать печального Кота.

–  …И мы считали, что пока вы еще дети, Грызмагу невозможно будет дотянуться до принцесс, защищенных великой магией королевской крови, позволяющей вам жить в двух мирах. Но вы растете… растете быстрее, чем нам хотелось бы. И рыжий Карла пытается усилить вашу защиту… и я сам когда-то появился на свет из ваших снов и сказок, призванный только для того, чтобы защищать и оберегать вас.

–  То есть, мы - волшебницы?
– недоверчиво спросила Маринка.

–  И да, и нет, - ответил Кот.
– Вы взрослеете и магия может уйти от вас, как вода утекает сквозь неплотно сжатые пальцы. Если бы вы довольствовались только Страной Пушистиков, становясь маленькими девочками каждый раз, как только попадаете в королевство… о, тогда бы Грызмаг никогда не смог бы добраться до вас! Но вы не хотите здесь оставаться детьми, вы взрослеете и в вашем мире, и в королевстве. Вот почему мы старались, чтобы принцессы не сталкивались с темными сторонами окружающего мира… но не преуспели. Грызмаг увидел вас, пользуясь вашим испугом и растерянностью.

–  Это я просто болела тогда, - глухо сказала Иринка.
– Я бы ему показала, что к чему, бурнашу проклятому…

Кот еще рассказывал что-то, но Маринка уже не слышала. Ей было неуютно, как будто она выскочила в морозную стылую ночь на улицу в одной фланелевой пижамке. Где-то в этом чудесном мире, оказывается, жили мерзкие чудовища и отвратительные твари. Она впервые задумалась о том, как много охраны дежурит во дворце: и тролли, и алмасты - горные духи, и рыцарские латы, пустые внутри, но живущие какой-то неумолимой строгой жизнью. По стенам вокруг замка расхаживали стражники, а дети приносили им в корзинках обед. Как хорошо было играть с этими ребятишками в замковом дворе, где вечером всегда салют! Стражники охраняли замок… и так было всегда. Во всяком случае, с тех пор, как Ирина открыла для себя и сестры мир королевства, найдя короткий и широкий проход из простой и такой милой Страны Пушистиков…