В соответствии с Положением о Народном комиссариате юстиции СССР, утвержденным постановлением СНК СССР от 15 июня 1939 г.92, Народный комиссариат юстиции СССР изучал и обобщал судебную практику и был вправе ставить перед Пленумом Верховного Суда СССР вопросы о даче судам руководящих указаний (п. «в» ст. 7).

Таким образом, предложения о даче судам руководящих указаний исходили как от Верховного Суда СССР (их было большинство), так и от Народного комиссариата юстиции СССР.

В соответствии со ст. 77 Закона о судоустройстве Пленум Верховного Суда СССР должен был созываться не реже одного раза в два месяца. Нередко Пленум собирался чаще. Поэтому имелись возможности своевременно давать руководящие указания по вопросам, возникавшим в судебной практике.

Руководящие указания излагались в постановлениях Пленума.

Первые руководящие указания по вопросам судебной практики в соответствии с Законом о судоустройстве были приняты на Пленуме Верховного Суда СССР, состоявшемся 25-31 декабря 1933 г. под председательством Председателя Верховного Суда СССР И. Т. Голякова.. В работе Пленума участвовали также заместители Председателя и 36 членов Верховного Суда СССР, Прокурор СССР, а также заместитель Народного комиссара юстиции СССР.

С первых же дней деятельности Верховного Суда СССР по даче судам руководящих указаний возник ряд вопросов, например какова роль этих указаний, какова компетенция Пленума и др.

В юридической литературе и периодической печати эти вопросы породили большие споры. Ознакомление с руководящими указаниями Пленума Верховного Суда СССР свидетельствует о том, что и на практике не было единства в понимании этих вопросов.

Не касаясь здесь различных точек зрения, укажем лишь, что разногласия во многом могли быть объяснены недостаточной регламентацией этой функции в законодательстве; фактически был определен лишь круг вопросов, по которым могли даваться руководящие указания: это могли быть любые вопросы судебной практики, т. е. вопросы, возникающие при осуществлении правосудия по гражданским и уголовным делам.

Руководящие указания могли даваться по вопросам применения как общесоюзного, так и республиканского законодательства. Основной задачей руководящих указаний, как и принятых в прошлом руководящих разъяснений, было раскрытие содержания применявшихся судом материальных и процессуальных норм, помощь судам в их уяснении. Так в основном и складывалась практика Верховного Суда СССР по даче судам руководящих указаний. Это видно уже на примере одного из постановлений Пленума Верховного Суда СССР, принятого 31 декабря 1938 г. постановления «О применении ст.ст. 587, 589 и 5814 УК РСФСР и соответствующих статей УК других союзных республик».

В некоторых случаях сила руководящего указания придавалась постановлениям Пленума по конкретным делам93.

Помимо указаний, представляющих собой разъяснение вопросов применения законодательства, а их было подавляющее большинство, в постановления Пленума нередко включались предписания нормативного характера, напоминания о содержании и значении конкретных гражданско-правовых, уголовно-правовых или процессуальных норм, о важности борьбы с соответствующими преступлениями, задачах суда по разрешению конкретных категорий гражданских и уголовных дел.

Право давать указания, притом руководящего характера, предопределяло и форму: постановления, содержавшие руководящие указания, изобиловали терминами «указать», «предложить», «не допускать» и т. п.; в постановлениях, принятых после 1950 года, встречается термин «разъяснить судам».

За 18 лет действия Закона о судоустройстве было принято 295 постановлений Пленума Верховного Суда СССР, содержавших руководящие разъяснения и указания. Только в предвоенные годы было принято 51 указание (в 1938 году — 4 руководящих указания, в 1939 — 14, в 1940 — 24, в довоенные месяцы 1944 года-9).

Разнообразны были и темы руководящих указаний. Они касались применения законодательства об ответственности за государственные преступления; хищение социалистического имущества; должностные преступления; спекуляцию; хулиганство; самовольный уход рабочих и служащих с предприятий и учреждений без уважительных причин; самовольное использование в личных целях земель, принадлежащих колхозам и совхозам; преступления, составляющие пережитки родового быта, и др.

Ряд руководящих указаний был посвящен вопросам Общей части уголовного права, а также уголовнопроцессуальным вопросам.

Важное место отводилось даче руководящих указаний по вопросам, возникавшим при рассмотрении судами гражданских дел (в 1939 году указания по таким вопросам составляли половину руководящих указаний).

Руководящие указания по гражданским делам касались вопросов трудового, брачно-семейного, жилищного и других отраслей права, железнодорожных и водных перевозок, подсудности, порядка судебного разбирательства различных категорий гражданских дел.

Ряд постановлений Пленума Верховного Суда СССР длительное время имел важное значение. К их числу относится, в частности, постановление Пленума от 12 декабря 1940 г. «О судебной практике по применению постановления ЦИК и СНК СССР от 17 октября 1937 г. «О сохранении жилищного фонда и улучшении жилищного хозяйства в городах». Оно просуществовало около 25 лет и было признано утратившим силу лишь в связи с изменением законодательства.