Капа протянула ей пачку фотографий. Сверху оказалась та самая, на которой была счастливая мать со всеми своими чадами.

– А этого мальчика как звали? – спросила Капитолина, указывая на самого старшего из детей. – Он что, тоже помер?

– Этот?.. – Валентина Ивановна вдруг помрачнела. – Да нет… Этот, как я только что выяснила, жив.

И опять тяжёлая мутная волна воспоминаний нахлынула на неё и поглотила полностью.

Павел тоже сбежал из родительского дома. Но, если брат Алёшка, уходя, получил отцовское благословение, старший сын её сбежал тёмной ноябрьской ночью, как разбойник, как вор!.. Лишь короткую записку в гостиной на столе оставил… Где же она?.. Валентина Ивановна взяла тугую пачку писем, перевязанную шёлковой лентой, и из самой середины извлекла конверт, на котором мальчишеским почерком было аккуратно написано: «Дорогим моим родителям!» Не постеснялся паршивец «дорогим» написать!..

"…Я знаю, мой уход из дома будет для вас сильным ударом, но постарайтесь простить и понять. Я ухожу не потому, что не люблю вас. Наоборот, моя любовь так огромна, что уже не может вместить в себя только сыновнюю любовь к своим родителям. Я люблю всех! И хочу, чтобы все были счастливы. Поэтому не могу я спокойно сидеть под заботливым родительским крылом, когда по всей земле идёт борьба за счастье народное, за свободу угнетённого люда. Не на жизнь, а насмерть. Новая, светлая, прекрасная жизнь стоит на пороге и зовёт за собой всех, кому дороги идеалы добра и справедливости. И я с открытым сердцем вступаю в эту новую жизнь с твёрдой уверенностью, что даже маленькая толика моих усилий приблизит день грядущего всеобщего счастья. В борьбе обретёшь ты право своё! Простите и прощайте. Павел".

Как это ловко и складно у них получается!.. Ради всеобщего счастья они готовы сделать несчастными самых дорогих и близких!.. И при этом кричат ещё о добре и справедливости!..

Какая тут "справедливость"?!.. Какое "добро"?!.. Родителей наотмашь, со всего размаха хлестануть!.. Да будешь ли ты счастлив, коли их несчастнейшими из людей сделаешь?!.. Не задумывался над этим!.. Какие безсмысленные, пустые слова!.. Да и вообще… Пустое всё… Жестокое… Нечеловеческое… Ладно бы родителей только, но ведь ты, Павел, и Отца Небесного предал!.. Если бы ради Него мать и отца оставил, в монастырь ушёл, они бы только счастливы были… безмерно!.. Ему жизнь свою посвятить – подвиг. Но ведь не к Нему подался Павел, а к тем, кто против восстал, кто рушил веру и храмы, кто вырывал языки у церковных колоколов, кто всенародно кощунствовал и богохульствовал!.. Без стыда и совести!..

Этого простить Валентина Ивановна сыну не смогла. И сколько бы ей ни говорили, что был он ещё несмышлёнышем, что не отдавал отчёт в своих действиях, сколько бы ни уговаривали, что не он один родительский дом оставил, не могла она примириться с той безпредельной духовной мукой, которая охватила её после того, как поняла – нет у неё больше сына по имени Павел.

– Валентина Ивановна! – голос Капитолины вернул её к действительности. – Там какой-то молодой человек вас спрашивает.

– Что за человек?..

– Молодой и очень симпатичный. Только росточком не совсем вышел, а так…

– Веди его сюда! – распорядилась хозяйка, и, когда Капа вышла, быстро взглянула на себя в зеркальце и поправила вылезшую из-под заколки седую прядь.

Дверь в гостиную отворилась и на пороге возникла жалкая фигура собственного корреспондента областной молодёжной газеты "Смена", товарища Ступака.

Расставшись с Верочкой и её семьёй, Семён сломя голову кинулся в библиотеку к своей ненаглядной Шурочке. Она была абсолютно свободна: в этот утренний час, да к тому же перед самым Новым годом, посетителей в библиотеке не было вовсе. Увидев всклокоченного, неестественно возбуждённого Семёна, Шурочка поняла: случилось нечто экстраординарное.

– Шурёнок!.. Милая моя!.. – закричал он ещё с порога. – Мне в горкоме комнату "за выездом" обещали!.. В конце января – новоселье!.. Представляешь?!.. Ура!!!..

То, что произошло в дальнейшем, наверняка произвело бы невероятно сильное впечатление на папуасов Новой Гвинеи. Танец, который исполнили молодые люди посреди читального зала, был полон колоссальной экспрессии, бешеного темперамента и невероятной изобретательности. Оба дрыгались и подскакивали чуть не до потолка с фантастическим воодушевлением!.. Гортанные, нечленораздельные звуки, которые они при этом издавали, изрыгались ими с таким нечеловеческим восторгом, что Анна Сергеевна, которая вышла из своего замдиректорского кабинета посмотреть, что происходит в таком почтенном и солидном учреждении, каким является подведомственная ей библиотека, застыла в изумлении, словно мраморное изваяние. При этом правую руку с гневно указующим перстом она подняла вверх, а левую безпомощно отвела в сторону. Рот ей был беззвучно раскрыт, и в нём застрял негодующий вопрос: "Что здесь происходит?!..".

Что и говорить, эффектная, надолго запоминающаяся картина!..

– Анна Сергеевна!.. Дорогая!.. – восторгу Семёна не было границ. – Поздравьте нас!.. В конце января приглашаем вас на новоселье!.. А заодно и на свадьбу тоже!..

– Чего это ты тут распоряжаешься? – пытаясь отдышаться после папуасского танца, спросила Шурочка. – Ты сначала официальное предложение мне сделай. А я ещё подумаю…

Семён схватил с подоконника цветущую фиалку, театрально встал на одно колено и, протянув Шурочке цветочный горшок, торжественно произнёс.

– Дорогая моя!.. Совершенно официально предлагаю вам свою руку и своё сильно любящее вас сердце!..

Шурочка засмеялась и захлопала в ладоши.

– Так и быть… Я согласна.

Анна Сергеевна потихонечку приходила в себя.

– Вы меня так напугали! – переводя дух, проговорила она.

– Ну, расскажи… Расскажи подробно, что там было? – девушка взяла счастливого жениха за руки, усадила на стул и приготовилась слушать. – Анна Сергеевна и вы тоже послушайте… Ой!.. Интересно-то как!..