— Я все еще жду ответа, дева, — напомнил старейшина.

Горло пересохло, а тело было настолько измученно, что я не была уверена, смогу ли выдавить из себя хотя бы короткое, односложное слово. Кивнула.

— Хорошо, — ухмыльнулся старейшина. — Мы должны соблюсти все формальности перед тем, как перейти к основной части церемонии. Поднимите ее и придерживайте, братья.

Монстры тут же подхватили меня под мышки, поджилки затряслись от такой близости. Ноги по-прежнему отказывались служить, но, похоже, стражей это не беспокоило. Они, совершенно не напрягаясь, удерживали мое тело на весу.

— Правда ли, что ты была обращена в Потрошителя по своей воле и прошла всю подготовку? — старейшина сложил руки в замок на коленях и даже немного наклонился вперед, точно хотел впитать в себя мой ответ.

Только что бы я ни сказала, это ведь все равно не повлияет на исход событий? Отрицательно мотнула головой, изменять себе было дороже. Я никогда не хотела стать Потрошителем.

— Ты же питалась людьми до обращения? — ухмыльнулся он. — Тебе нравилось человеческое мясо? Ты чувствуешь до сих пор его вкус на языке?

Я сглотнула вязкую слюну. До того, как сила, приобретенная в период жажды, была во мне, голод почти не чувствовался, а организм не испытывал особого дискомфорта. Теперь же, когда жизненные силы были на исходе, мучение казалось невыносимым. Я знала голод, запомнила за время пребывания на острове, впитала в себя. Его не возможно было утолить обычной пищей или водой, только… человеческой плотью.

— Вот видишь, — губы старейшины растянула широкая улыбка, демонстрирующая острый ряд зубов. — Ты сама хотела этого. Значит, была обращена добровольно.

Я похолодела.

— Независимо от твоего желания, Потрошитель не имел права обращать тебя в подобную себе без специального разрешения от совета. А его он не получил. Даже со второго раза, как ни просил. Глупец! Зачем нам полукровка вроде тебя? Мы строго следим за чистотой крови и приростом существ. Нарушив одно правило, он поспешил нарушить и второе — провел соединяющий души обряд.

— Думал, что это остановит нас от суда! — хохотнул страж слева от меня.

— Нет девки, нет преград! — весело поддакнул страж справа. — Нет Туан-Риппа!

— Кстати, я забыл поблагодарить тебя за силу, «неЗнающая», — зловеще улыбнулся старейшина. — Она была сладкой. Правда, все еще не стала действовать во мне, но я чувствую, что с каждым днем она будет расти и сродняться с моей сущностью, а когда вступит в полные права… Мир будет подвластен совету существ!

Один из инквизиторов поднялся с кресла, снял маску и капюшон, показав мне лицо.

Макс смотрел, ухмыляясь.

Если бы я могла, то выцарапала бы его подлые глаза собственноручно!

Казалось, что моя кровь вскипела от гнева. Значит, все было подстроено? А я… оказалась просто пешкой в чужой игре?

— Мы знаем все детали этого происшествия, братья, — вновь заговорил старейшина. — Пора вынести приговор. Что будем делать с новообращенным существом?

На несколько моих долгих, рваных вдохов разлеглась тишина. Тревожная, липкая, хищная. А когда стройный возглас прорезал воздух и полетел куда-то далеко, к верхушкам деревьям, мое сердце на миг остановилось.

— Казнить! Казнить! К-а-з-н-и-т-ь! — кричало со всех сторон.

— Единогласно, — кивнул старейшина, когда лесная поляна вновь погрузилась в тишину. — Да будет так.

Из моей груди прорвалось отчаянное рычание. Как они могут распоряжаться чужими судьбами? А есть ли разница, если исход одинаков? Смерть? Данила они тоже убили? Поэтому он не пришел за мной? Или решил не рисковать и взял себе другую жену? Пример же под носом был…

— Ты больше Потрошитель, чем тебе казалось, дитя, — невозмутимо продолжал старейшина. — И сила у тебя была вкусной. Даже жаль избавлять тебя жизни, могла бы дать хороший выводок. Но таковы правила. Несанкционированное обращение — смерть. Ведите ее к дереву. Пусть правосудие восторжествует.

Стражи заметно оживились, чуть ли не повизгивая от восторга, они потащили меня за собой к непонятному столбу. Только через несколько метров я поняла, что за странное сооружение видела. Это был огромный деревянный кол. Ржавые, высохшие потеки на нем служили молчаливым напоминанием о страшных расправах, чем промышлял совет существ. Внизу на земле, вокруг основы столба можно было рассмотреть остатки плоти, гниющей и безобразной, но… когда-то живой плоти.

Пустой желудок взбунтовался, и меня замутило от поднявшейся изнутри бури чувств: ярости, отвращения, отчаянья…