— Он самый.

Северная группа войск Закавказского фронта была сформирована решением Ставки Главного Командования и на основе директивы ЗКФ № 603/оп от 7 августа 1942 года, в составе 9-й и 44-й армий, 89-й и 417 стрелковых дивизий и 52-й танковой бригады. Управление группой было возложено на полевое управление 24-й армии. Многие командиры штаба 24-й армии автоматически стали работниками Группы войск, и, стало быть, рангом выше по должности. Я мог быть среди них. Но я считал, не без основания, перспективной должность, занимаемую в 10-м гвардейском корпусе, и надеялся получить хорошую практику.

Членами Военного Совета Группы войск стали дивизионный комиссар Фоминых и знакомый нам полковой комиссар Грушевой, начальником штаба генерал-майор Дешевский.

В корпусе мне приходилось исполнять поручения командира корпуса и штаба корпуса и самостоятельно, и во главе группы командного состава. До 20-го августа я побывал в 5-й гвардейской воздушно-десантной бригаде, разместившейся в селении на реке Сунжа западнее Ермоловской. Удивительно быстро я сошёлся с комбригом Героем Советского Союза майором Петровским, с комиссаром и начальником штаба бригады.

Гвардии майор Петров, молодой командир, одного возраста со мной, комиссар бригады и начштаба отлично сработались в боях под Москвой. Они были чужды напускной важности и недоступности, какаю, нечего греха таить, напускают на себя многие старшие командиры. Был это душевный, простой народ, который не считал форму выше содержания.

21 августа мне пришлось побывать ещё в одной бригаде — 6-й.

Немецко-фашистские войска, в основном 1-я танковая армия, продолжали своё продвижение на восток. Немцы частью своих сил действовали на Нальчик, а остальными силами устремились на Прохладный. Здесь завязались бои. Немцев встретили свежие соединения Северной группы войск, и продвижение противника замедлилось. Из оперативных и разведывательных сводок вышестоящего штаба обращало на себя сообщение о внезапной атаке нашими частями вражеских войск в Прохладном, где они окружили и уничтожили до батальона немцев. Но враг продолжал наступать вдоль северного берега Терека и подошёл к Моздоку, хотя и замедлил продвижение. Здесь также завязались серьёзные бои. В одном из таких боёв наши части, при поддержке бронепоездов, подбили более двадцати вражеских танков.

Лучше один раз увидеть, и мне было приказано выехать к местам боевых действий к Моздоку, посмотреть ситуацию и перенять боевой опыт. За мной был закреплён автомобиль американского производства «Форд-8», у которого был длинный металлический кузов. Весьма неповоротливая, то есть неразворотливая машина! Вместе со мной и шофером, меня сопровождали мой ординарец Козлов и боец охраны. Путь лежал через станицу Орджоникидзевскую, через Сунженский хребет и небольшой чеченский аул, что стоял между станицей Вознесенской и Гороа-Горской, посёлком нефтяников.

На плоском Сунженском хребте мы ехали мимо огромного поля, покрытого массой больших спелых арбузов. У Козлова, как, впрочем, и у остальных, включая меня, при виде такого великолепия, потекли, образно говоря, слюни. К тому же было очень жарко. Здесь летом, понятно, всегда жарко! Вот и захотелось пить. Ну и Козлов не вытерпел и забарабанил по кабине.

— Что случилось? — спросил я.

— Товарищ гвардии майор, мочи нет, на них глядеть! Разрешите взять несколько арбузов. Я их ещё никогда «живыми» не видел. Столько много и никого нет. Кому берегут!

— Значит, не берегут, раз никого нет. Давай, только быстро!

С северной стороны бахчи стеной стояла кукуруза. В Чечне кукуруза основная зерновая культура. Красноармеец охраны, ехавший со мной, соскочил на землю, и, не убирая автомат с положения «на груди», тоже подошёл к бахче. Неожиданно из кукурузника выскочил чеченец. Высокий, в соломенной шляпе, средних лет мужчина. И без всякого предупреждения выстрелил по Козлову и шоферу из двуствольного ружья. Не вверх, не в сторону, а по людям. Боец охраны, не задумываясь, дал очередь в ответ. Чеченец упал на землю, и пополз вы кукурузник.

— Ты в него стрелял? — крикнул я.

— Нет, товарищ гвардии майор, чуть правее.

— Козлов, бросьте арбузы и идите сюда! — приказал я.

— Надо было стрелять по чечену прямо. Что такого жалеть? Они нас не жалеют! — ворчал Иван.

— Видел, что военные, а стрелял, сволочь! — добавил шофер. Да, у Козлова и у шофера, должен сказать, были основания так рассуждать.

А бойца охраны я похвалил за быстроту реакции. Разговорились. Оказалось, что ему довелось немало повоевать под Москвой, где их бригада хватила лиха.

Наш 10-й гвардейский корпус не был задействован в боевых действиях. Мы стояли в резерве, и довольно далеко от фронта. Тем не менее, в корпусе потери были почти ежедневно, от 3–5 человек и до сорока. Был случай, когда корпус потерял за сутки и более сорока красноармейцев. Эти люди гибли не от вражеской пули или снаряда. Нет, их находили зарезанными. Да, все они были предательски зарезаны. Бойцам перерезали горло или всаживали нож в спину. Однажды целиком была вырезана спящая рота, вместе с девушкой-санинструктором.