– Геш, – в его оклике словно растворилась последняя буква произнесённого имени. По этому застывшему «ге», недоговоренному, они поняли: случилась беда.

Вышедший товарищ из двери крикнул, соступив первым шагом с крыльца на улицу, и увидел распластанного перед машиной Гешу. Как святой ореол, вокруг его головы растеклась лужа бордовой крови.

Привычный к крови животных, охотник почувствовал головокружение. В горле пересохло, и во рту появился горьковатый вкус.

У него не возникло ассоциации, что красное пятно есть неотъемлемый атрибут охоты. Вид красного сгустка нависал в уме отвратительным образом какой-то неудачи. Мысли встали. Геша лежал, без всяких сомнений, мёртвый. Над горлом чуть повыше к подбородку красовалось небольшое пятно с монетку. На голове, в черных мокрых волосах, прилипла густая кровяная шайба с белыми и желтыми прожилками.

«Выходное!» – оценил друг, испугавшись собственной догадки.

Он поводил глазами вдоль машины. Заглянул в салон. С обратной стороны стоял Колька, Гешин закадычный друг.

Онемевший и бледный он стоял, тупо уставившись в одну точку и не шевелился. Увидев спустившегося с крыльца товарища, медленно побрёл вокруг машины. Одной рукой он держался за кузов автомобиля. Обойдя машину, Колька встал у трупа. Его глаза расширились.

– Друг! Друг! Ты что? – он сполз на корточки. Потом бухнулся на колени у вытянутых ног Геши, встал на четвереньки и, не приближаясь, вперил недвижный взгляд на мёртвое лицо.

– Мужики! Мужики! Тут это, – не зная, что сказать, выпалил стоящий у крыльца друг-охотник, – подойдите!

Прошло мгновение, и он словно опомнился. Встряхнул окутавшую мозг пелену и уже настойчиво позвал:

– Давай скорей сюда!

Дом задрожал, одновременный топот ног привел в движение, казалось, все стыки бревенчатых стен.

Охотники окружили мёртвого Гешу и Кольку, перебиравшего пальцами джинсы друга на ноге, словно не верившего в происходящее. Он зациклено мотал головой вправо и влево, будто отгонял навязчивую мысль. Глаза же смотрели прямо в остекленевшие зрачки покойного друга.

Из багажника джипа небрежно торчал чехол карабина. На конце виднелась дырка. Из неё вылетел смертельный заряд.

Спустя час возле дома собрались микроавтобус с надписью «Прокуратура России», бледненький и потрепанный «Уазик» Россельхозохотнадзора, несколько машин полиции и одна с бригадой реанимации.

Следователи опрашивали каждого участника охоты по очереди.

Чтобы исключить вероятность ненужных вопросов, все друзья-охотники, как обычно водится, сговорились придерживаться одних показаний. На вопросы, как один, отвечали, не подводя лучшего друга Геши, Кольку. Мужская солидарность – первейшее правило: все вместе сидели за столом, а друг пошел класть мясо в багажник автомобиля. После чего раздался выстрел. Все вместе они вышли и увидели мёртвого товарища.

Все друзья переживали за Кольку, утратившего друга детства. Всем было жаль Гешу. Он считался хорошим товарищем. И сыграл важную роль в жизни Кольки, которого он лет десять назад, когда им было по тридцать, перетащил, спивающегося, из далекой глубинки. Туда он подался через пять лет после армии, женившись на девушке, за которой они начинали ухаживать вместе. Геша разглядел любовь у товарища и решил не мешать серьёзным отношениям. Целый год он нянчился с ним, а когда тот перестал выпивать, позвал его в свою компанию на хорошую должность, чуть ли не в компаньоны.

Тут снова завязалась дружба, как некогда с самого раннего детства, до тех пор, пока Колька не надумал покинуть родной город.

Часто у друзей перед глазами вставала такая картина уже в нынешней взрослой жизни. Возникала перепалка между, например, Колькой и каким-нибудь соседом в ресторане. Колька ругался, почесывал кулаки. Хоть и взрослые люди, они любили помахать руками и выяснить отношения, как простые русские мужики, устроив самый что ни на есть мордобой.

В таких случаях, поскандалив, Колька вставал, хмурил брови и, посмотрев на обидчика, громко, чтобы все слышали, четко и долго выговаривая «р», произносил:

– Бр-р-рат. Бр-рр-ат, – звал он помощь с истеричной интонацией, обычной, когда люди хотят выговориться и подчеркнуть значимость в сознании того, кому это адресовано. Так произносят слова: мать, отец, сын, дочь. После этого наступает многозначительная пауза. Когда уже не требуется добавлять ни слов, ни объяснений.

И тут же подле него оказывался Геша. Он возникал и стоял, как по струнке, навытяжку, преданно глядя на своего друга, и сверкал глазищами на обидчика. В этот момент они срастались в одно духовное целое и были, как одно страшное ядро, безостановочное и сносящее всё на своём пути. Если обидчик не останавливался, не прекращал бузу, то, можно сказать, Геша набрасывался на него без всяких предупреждений. Обычно им всегда такие приключения сходили с рук. С хулиганами всегда расправлялись сами.

Прошло несколько часов. Мертвого Гешу увезла машина в город, в морг.

Мрачные друзья разъехались. Никто после этой охоты не хотел брать мясо домой. Оно напоминало несчастный случай.

Прошло три года. Однажды друзья в том же примерно составе, разве что к ним добавились еще несколько человек, сидели так же за столом. В том же доме, по той же самой причине – охота. Никто из них не бросил это занятие. Только, может, стали аккуратней обращаться с оружием. Хотя в дисциплине обращения и тогда никаких нареканий не наблюдалось. Сидели товарищи и выпивали за столом после удачной коллективной охоты. Один из них добыл огромного быка. После долгого добора – зверя всё-таки взяли. Сходу зажарили печень и почки. Уставшие и счастливые, весело и оживлённо перекрикивая друг друга, добрались на квадроциклах домой, до избы.