Ярослава задумалась. Она оказалась в противоречивой ситуации. С одной стороны, Красимира предупреждала ее, чтобы она не вмешивалась в действия Божаны, а с другой – наказывала приглядывать за Божаной, чтобы предостеречь ее от опасностей.

Божана сама разрешила сомнения Ярославы.

– Дальше я пойду пешком. Тут недалеко идти. И возьму с собой Людмилу.

– Я обязана выполнять приказ царицы, – упрямо проговорила Ярослава.

– Ты можешь отстать от меня на сотню шагов? Или мы окончательно поссоримся?

Ссориться с будущей царицей Ярослава не хотела.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Я немного подожду. Но если мне покажется, что тебе угрожает опасность, я пойду за тобой.

Ярослава не стала спрашивать Божану, куда она пойдет. Человек в лесу оставляет такой след, что не увидеть его может только слепой. А уж поляница, способная увидеть след и в степи, выжженной солнцем до камня, и подавно найдет след.

Божана и Людмила слезли с лошадей и скрылись среди деревьев.

Через пару сотен шагов тропинка вывела их к хижине ведуньи, и Божана убедилась, что рассчитала все правильно – на поляне перед хижиной паслись две лошади со спутанными ногами, причем одна из них принадлежала Величке.

Божана невольно улыбнулась, радуясь своей догадливости, и сказала Людмиле:

– Зайду навещу голубков.

Людмила двинулась за ней, но Божана остановила ее:

– Людмила, ты подожди здесь. Если Ярослава пойдет за мной, то дай мне сигнал и задержи ее, хотя бы ненадолго. Сначала я сама со всем разберусь.

Людмила вернулась к лошадям, а Божана вошла в хижину и увидела за столом Дубыню и Величку.

Гава накладывала им большой деревянной ложкой кашу из котелка в глиняную миску.

– Будьте здравы! – насмешливо поприветствовала всех Божана.

Дубыня и Величка замерли, держа ложки в руках. В изумлении от неожиданных посетителей они не могли вымолвить ни слова.

А Гава не растерялась. Обернувшись к нежданной гостье, она с улыбкой проговорила:

– И ты будь здрава. Садись к столу – каша как раз поспела. Как вовремя ты пришла. Словно чуяла!

– Благодарю, – сказала Божана и присела к столу.

Гава подала ей ложку и любезно проговорила:

– Кушай на здоровье.

Божана с невозмутимым видом зачерпнула из большой миски кашу и стала есть.

А Величка и Дубыня никак не могли прийти в себя.

Заметив это, Гава поспешила им на помощь:

– А вы что, молодые, не едите кашу? Али не вкусная?

– Вкусная… – растерянно пробормотал Дубыня.

– Так откуда ты это знаешь? Ты же ее даже не попробовал, – с той же веселой улыбкой проговорила Гава.

Дубыня потянулся ложкой к миске, Величка последовала за ним.

Они старательно жевали кашу, но она, словно превратившись в песок, не лезла в горло

– Может, молока дать? – спросила Гава, заметив это.

– Дай, – поперхнулся Дубыня.

Гава налила в кружки молоко и поставила на стол. Дубыня стал шумно пить.

Величка не выдержала:

– Божана… – начала она.

– Погоди, – проговорила Божана. – Каша превосходная – я никогда в жизни такой не ела.

Довольная похвалой, Гава сняла полотенце с шестка, вытерла им руки и присела на лавку.

– У меня самая вкусная каша, – скромно похвалилась она. – В округе никто лучше меня не варит кашу.

– Глупые вы, мужчины, – обратилась Божана к Дубыне, – Гава превосходно варит пищу, а никто ее до сих пор не взял замуж; вы, мужики, даже не понимаете, какое счастье упускаете!

Щеки Гавы зарумянились.

Дубыня со стуком поставил пустую кружку на стол.

– Я люблю Величку, – упрямо наклонив голову, проговорил он. – И что хотите с нами делайте, хоть казните меня, но я не откажусь от нее!

Божана бросила взгляд на Дубыню. Он смотрел прямо в ее глаза, и Божане пришла в голову мысль, что он похож на быка-тура – огромного, упрямого, прямолинейного; такой даже перед стеной не свернет в сторону, пытаясь ее обойти – он будет ломиться сквозь стену, даже если голову разобьет в кровь.

У Велички было хмурое, виноватое лицо. Она прятала глаза, стараясь не встречаться взглядом с Божаной.

«Дубыня будет хорошим мужем для Велички», – подумала Божана.

Она облизнула ложку и положила на стол перед собой.

– Благодарю хозяйку за угощение, – сказала Божана. Ее лицо приняло холодное выражение. – Но нам пора приступить и к делу…

Величка еще ниже опустила голову.

Божана продолжила:

– Мы позавчера потеряли одну из своих подруг. Мы думали, что ее кто-либо похитил. Но теперь, слава богам, она нашлась.