Все котята как огня боялись эту суровую рыжую кошку, язык которой разил больнее когтей.

Даже взрослые воины знали, что если Янтарница в дурном расположении духа, к ней лучше не приближаться! Щербиночка поежилась, вспомнив, какой скандал закатила однажды Янтарница, когда она совершенно случайно попала ей в голову моховым мячиком… То есть почти случайно… вернее, немножко не случайно, но все равно, совсем не обязательно было так сердиться!

Поникший Орехолап испуганно приблизился к своей наставнице, но мгновенно повеселел, когда рыжая кошка ласково проурчала:

–  Не сомневайся, я сделаю из тебя такого воина, которым будут гордиться звезды!

Сердце Щербиночки пустилось вскачь. Когда Кедрозвезд наконец подозвал ее, она, не помня себя, пошла навстречу своей судьбе.

«Звездное племя, пожалуйста, не дай мне споткнуться!»

–  Оленуха, ты опытная и мудрая кошка, - почтительно сказал Кедрозвезд.
– Я знаю, что ты сможешь научить нашу Щербинку самому главному - верности, мужеству и главным навыкам воительницы!

Щербинка повернулась к Оленухе. Серая кошка тихо вышла вперед, поджидая ее.

Приблизившись к наставнице, Щербинка невольно замурлыкала, заглянув в ее смеющиеся ласковые глаза. Кажется, Кедрозвезд выбрал для нее лучшую наставницу на свете!

–  Я сделаю все, что в моих силах, даю слово!
– пообещала Оленуха.

Щербинка хотела что-то ответить, но ее оглушило приветственное мяуканье племени Теней.

Коты на все голоса повторяли имена новых оруженосцев.

–  Орехолап! Щербинка! Калиночка!

Щербинка посмотрела на своих родителей.

Орляк и Солнцецветик стояли рядом, их глаза сияли, усы горделиво топорщились. Щербинка вдруг почувствовала такой прилив счастья, что ей захотелось замяукать во все горло.

–  Вот и славно, милая, - промурлыкала Оленуха, когда приветствия смолкли, и коты начали расходиться.
– Не хочешь прогуляться по нашей территории, пока не стемнело?

–  Конечно!
– подпрыгнула Щербинка, распушаясь от восторга.
– Идем скорее!

Но не успела она сделать шаг в сторону выхода из лагеря, где уже ждали Орехолап и Калиночка со своими наставниками, как вдруг почувствовала незнакомую острую резь в животе. Щербинка даже взвизгнула от боли.

Оленуха обернулась.

–  Что случилось?

Щербинка почувствовала, как у нее подкашиваются лапы. Боль разлилась по всему ее телу, в глазах почернело. Никогда в жизни Щербинка не испытывала ничего подобного.

–  Больно… болит… - только и смогла выдавить она.

–  Великое Звездное племя, нужно немедленно позвать Полынницу!
– всполошилась Оленуха.

–  Нет… я же хочу… посмотреть… территорию, - простонала Щербинка, судорожно глотая воздух.

–  Наша территория, слава Звездному племени, никуда не денется!
– решительно произнесла Оленуха. Она обняла свою ученицу хвостом, подставила плечо.
– Идем, я тебе помогу.

Тоненько скуля от боли, Щербинка заковыляла по лагерю. Через каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Боль становилась невыносимой, но еще сильнее ее терзали страх и разочарование.

«Я же только что стала ученицей! Как же я могла так не вовремя заболеть?»

Когда кошки наконец добрались до палатки целительницы, Полынницы там не оказалось.

–  Вы ищете Полынницу?
– спросил пробегавший мимо Жабоход.
– Я только что видел ее в палатке старейшин.

–  Спасибо, Жабоход, - кивнула Оленуха, со всех ног бросаясь к пню.

Когда они дошли до палатки, Щербинка сразу услышала громкие стоны, несущиеся из-за веток. Боль слегка утихла, но теперь шкуру начало покалывать от тревоги, нараставшей с каждым шагом. Щербинка поняла, что боится узнать, что происходит в палатке старейшин, если бы не Оленуха, она бы, наверное, убежала прочь.

Просунув голову между веток, она сразу увидела Сребросветицу, скорчившуюся на своей подстилке. Тело старой кошки сотрясалось, глаза помутнели от страдания. Рядом с ней сидела Полынница, Ящер и Пташка жались друг к дружке в углу, в глазах у обоих стоял страх. Пол палатки был усыпан целебными травами, но даже их сильный лекарственный аромат не мог перебить другого запаха - тяжелого и сладковатого, вызывавшего страх и тошноту.

«Сребросветица очень больна!»

–  Да, что у вас?
– резко спросила Полынница, не поворачивая головы к входу.

–  Мне было больно… но уже все прошло, - пролепетала Щербинка.

–  Вот и славно, - кивнула целительница, быстро пережевывая какие-то листья.
– Загляни ко мне попозже, если снова заболит.

–  Обязательно. Спасибо.

Не в силах смотреть на Сребросветицу, Щербинка опрометью выскочила из палатки.

–  Тебе, в самом деле, уже лучше?
– спросила Оленуха.
– Если ты чувствуешь себя хорошо, то нам нужно торопиться!