–  Эй, ты что делаешь?
– взвизгнула она.
– Сейчас же убери эту гадость подальше от наших подстилок! Смотри, весь мох закапала! Да что ж это такое - эти котята совсем от лап отбились, что хотят, то и творят, а я теперь должна в луже спать!

–  Вот и я говорю, - проскрипел Ящер.
– Потому что нынче котят не учат головой думать, все им позволяют, никакого сладу не стало… Вот в мое время…

Щербиночка хотела огрызнуться, но, к счастью, вовремя вспомнила, что мама учила ее быть вежливой со старшими. Воспитанный котенок племени Теней никогда не грубит старейшинам - даже таким занозистым, как Пташка и Ящер!

–  Что вы напустились на мою малышку?
– промурлыкала Сребросветица.
– Щербиночка умница! Спасибо, милая, положи мох вот здесь, подальше от подстилок.

Щербиночка охотно выполнила просьбу бабушки и даже замурлыкала от удовольствия, когда Сребросветица принялась жадно лакать воду.

–  Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку!
– прошептала старая кошка, закрывая глаза.
– И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!

Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:

–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!

–  Великое Звездное племя, никакого покоя не стало!
– заскрипел Ящер.
– Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…

Щербиночка вежливо кивнула старикам и поспешно выскочила на поляну, чтобы поскорее узнать, что случилось. Она даже вздрогнула от неожиданности, столкнувшись с взъерошенной Солнцецветик.

–  Вот ты где!
– ахнула ее мать.
– Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!

–  А что случилось?
– всполошилась Щербиночка.

Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…

–  Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось!
– объявила Солнцецветик.

Щербиночка оцепенела.

–  Уже?

–  Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок!
– засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери.
– А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!

Щербиночка послушно замерла, позволив матери наскоро пригладить ей шерстку и стряхнуть с нее клочки мха и ежевичные колючки.

Тем временем коты уже начали собираться на поляне. Все трое старейшин дружно высунулись из ветвей своей палатки, а следом начали подтягиваться и воины. Из воинской палатки выбежали Оленуха и Янтарница, за ними потянулись Жабоход и Вихренница. Орляк и Клочок, с аппетитом пировавшие возле кучи с дичью, поспешно проглотили еду и помчались занимать места у скалы, а Вранохвостая и Паленолапый присоединились к ним.

У Щербиночки снова разболелся живот, на этот раз от волнения.

«Сейчас все племя будет на меня смотреть! А вдруг я опозорюсь? Вдруг споткнусь и растянусь прямо перед Кедрозвездом? Ой, а кто же будет моим наставником?»

–  Нас ждет тяжелая пора Голых Деревьев, - начал Кедрозвезд, окинув взглядом притихших котов.
– Когда выпадет снег, нам понадобятся все силы, чтобы добывать пропитание для племени и нести охрану наших границ. Вы не хуже меня знаете, что лютый голод частенько толкает наших соседей из племени Ветра на вероломное воровство дичи!
– Эти слова были встречены возмущенным воем и шипением воинов.
– Нашему племени, как воздух, нужны новые оруженосцы! Калинушка, подойди ко мне!

Калинушка нервно сглотнула, потом пересилила себя и проделала три шажка к скале.

Кедрозвезд снова посмотрел на свое племя.

–  Вьюрок!
– громогласно произнес он.
– Ты верно служил своему племени и заслужил право воспитывать оруженосца. Я верю, что ты сумеешь передать свое мастерство и преданность Калиночке.

Калиночка подскочила от восторга, услышав свое новое имя, а потом опрометью бросилась к черно-белому Вьюрку и с громким писком ткнулась носом в его нос. Растроганный кот весело замурлыкал и обнял ее хвостом.

Кедрозвезд поманил хвостом Орешка:

–  Орешек, твоя очередь!

Щербиночка затаила дыхание, глядя, как ее брат важно шествует через поляну. Он так высоко задрал свой маленький розовый нос, что едва видел, куда ставит лапы.

–  Янтарница!
– продолжил предводитель, кивнув огненно-рыжей кошке.
– Ты опытная воительница, я с легким сердцем передаю тебе на воспитание Орехолапа.

«Орехолапу досталась Янтарница! Ох, вот не повезло, она же такая строгая!» - Щербиночка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть вслух.