–  Да, - обрадованно кивнула Оленуха, было видно, что ее приятно поразила сообразительность ученицы.
– Только не спрашивай меня, зачем и для чего. Этот туннель ведет на другую сторону Гремящей Тропы.

–  На территорию Грозового племени?
– уточнила Щербинка.
– Значит, они могут пробежать по этому туннелю и напасть на нас?

–  Нет, там, на другой стороне, тоже наша территория, - успокоила ее Оленуха.
– Наша земля простирается до самых Четырех Деревьев, а через этот туннель мы ходим на Совет племен.

У Щербинки зачесались лапы. Совет племен! Теперь, став ученицей, она получила право присутствовать на собраниях четырех племен, каждое полнолуние встречавшихся на поляне под Четырьмя дубами! Когда Щербинке было всего три луны от роду, она пристала к родителям, как репей к шерсти, умоляя взять ее с собой на Совет. Она так размяукалась, что Солнцецветик никак не могла ее успокоить, и только добрая Сребросветица смогла утешить внучку, пообещав ей наутро рассказать обо всем, что случится на поляне.

«Она рассказывала с таким волнением, это было так интересно… Ах, скорее бы наступило следующее полнолуние! Только бы бабушка поскорее выздоровела, было бы так здорово пойти на Совет вместе!»

Она так глубоко ушла в свои мечты, что Оленухе пришлось дважды похлопать ее хвостом по плечу.

–  Проснись!
– засмеялась наставница.
– Впереди у нас еще долгий путь!

Они снова побрели вдоль Гремящей Тропы. Вскоре гнезда Двуногих растаяли в лесных сумерках.

–  Вон там, - сказала Оленуха, указывая хвостом, - есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. Как ты думаешь, что это значит?

–  Неприятности!
– не задумываясь, выпалила Щербинка.

–  Верно. И что предложишь с этим делать?

–  Патрулировать чаще? Смотреть в оба?
– выпалила Щербинка.
– И еще… как следует пометить нашу границу, поставить там такие метки, чтобы воины племени Ветра за двадцать хвостов их чуяли!

Оленуха довольно кивнула.

–  Умница! Ты просто молодец, Щербинка!

Еще через несколько лисьих прыжков Щербинка заметила впереди Калиночку, которая неслась им навстречу вместе со своим наставником Вьюрком.

–  Здорово, скажи?
– издалека замяукала Калиночка.
– Наша территория лучшая на земле!

Щербинка только кивнула, у нее не было времени на болтовню. Оленуха уже убежала далеко вперед, так что пришлось пуститься бегом, чтобы поравняться с ней. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в цвет пролитой крови. Тени под деревьями сделались еще гуще, а у чудищ, носившихся по Гремящей Тропе, глаза вдруг зажглись нестерпимым желтым светом, длинными лучами прорезавшим сумерки.

Наконец Оленуха свернула в сторону от Гремящей Тропы и стала углубляться в чащу. Здесь было совсем темно, и Щербинка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть в голос, когда наставница растворилась во мраке. Но она была не котенком, а ученицей, будущей воительницей племени Теней, поэтому стиснула зубы и пошла вперед.

Вскоре Оленуха остановилась.

–  Что ты чувствуешь?
– спросила она.

Щербинка приоткрыла пасть и втянула воздух.

–  Сильный запах котов племени Теней, - бодро доложила она.
– Мы вернулись к границе?

–  Да. А еще чем-нибудь пахнет?

Щербинка принюхалась еще раз, на этот раз осторожнее, пытаясь отыскать что-нибудь под забивающим все на свете оглушительным запахом племени Теней.

–  О-оой!
– вдруг мяукнула она.
– Ой, Оленуха, это какая-то пакость! Фу, воняет падалью! Это что, еще какое-то племя?

–  Нет, это Гниль, - ответила Оленуха, махнув хвостом в темноту.

Щербинка вгляделась в сумерки и увидела прямо перед собой огромные груды какой-то смердящей гадости. Это были настоящие горы, сложенные из гнили, объедков и каких-то странных блестящих предметов, явно принадлежавших Двуногим. Блестящая изгородь, похожая на плотную паутину, огораживала это странное место.

–  Что это такое?
– пискнула Щербинка.
– Как сюда попала вся эта гадость?

–  Двуногие заставляют желтых чудищ привозить ее сюда, - объяснила Оленуха, кривясь от отвращения.
– Это падаль Двуногих. Только не спрашивай меня, зачем они сваливают здесь такую гадость, этого никто не знает. Двуногие - сумасшедшие, это всем известно!

–  Фу!
– Щербинка скривила рот и облизнула пересохшие губы.
– Даже здесь воняет, страшно представить, что делается там!

–  Держись подальше от Гнили!
– предупредила ее Оленуха.
– Ты даже представить себе не можешь, сколько там крыс! Надеюсь, ты уже знаешь, что даже опытные воины трижды подумают, прежде чем связываться с этими тварями?