Новгород-Северский князь Игорь, не желая дожидаться, когда Святослав соберёт все силы, решил самостоятельно разгромить оставшиеся половецкие орды и весной 1185 г. выступил в поход со своими дружинами. В трёхдневном кровопролитном сражении малочисленное войско русских, несмотря на проявленные ими мужество и стойкость, было разбито, а сам князь Игорь попал в плен. После этого половцы напали на южнорусские города и сёла. Они разорили и разрушили их, а затем ушли в свои степи. В 1186 г. князь Игорь бежал из половецкого плена и впоследствии отомстил половецкому хану Кончаку за горечь поражения и плена, разбив его орду.

Этому одновременно героическому и трагическому событию в отечественной истории посвящено гениальное поэтическое произведение неизвестного русского автора конца XII в. – «Слово о полку Игореве». «Слово» проникнуто идеями патриотизма и единства Руси, любви к своему отечеству, которые стали центральными для всей русской культуры. В контексте рассматриваемой темы большой интерес представляет характеристика, которую даёт автор князю Игорю. В начале поэмы это похвала князю-воину, его мужеству, смелости и патриотизму. Автор высоко оценивает личные качества Игоря, решившего вести свои дружины в степь против обидчиков земли Русской.

В следующем эпизоде князь Игорь показан в тот момент, когда случилось солнечное затмение, и наступившая темнота накрыла его воинов. Это было предзнаменование, сулившее несчастье. Осторожный и расчётливый человек, особенно в ту эпоху, когда подобного рода предзнаменования играли важную роль в жизни людей, в этой ситуации должен был бы прекратить поход иле принять какие-то меры для предотвращения беды. Однако русский князь не обращает внимания на знаки неба, идёт наперекор судьбе и произносит полную страсти речь, призывая своих вой нов продолжить поход. Ничто не может его сдержать, никакие Дурные предзнаменования и приметы, включая грозы, зверины! свист и др.

Таким образом, героический дух русского князя, его мужество и благородство цели, которую ом поставил перед собой, органично связаны со страстностью его натуры. Вместе с тем автор «Слова» упрекает князя за своеволие и похвальбу, за стремление к личной славе, нежелание смирить свою гордыню и действовать заодно с другими князьями. Смелость и мужество, проявленные Игорем в битве, не искупают тех жертв и несчастий, которые обрушились на Русскую землю в результате его амбициозных и своевольных действий. В поэме ясно звучит глубокое осуждение княжеских раздоров и усобиц, которые подрывают могущество Руси и губят её.

«Слово» посвящено походу Игоря против половцев, но подлинным героем поэмы является всё же не он и даже не его дружина, а вся Русская земля. Именно ей посвящает свою горячую любовь и жар своего сердца, свою сыновнюю привязанность и верность, свой труд и талант автор знаменитого произведения. Поэма вместила в себя не только рассказ о походе Игоря, но и весь двенадцатый век, всю домонгольскую Русь с её богатой историей, её могуществом и слабостью, язычеством и христианством, духовной красотой её народа и суровой природой, борьбой за свою свободу и стремлением к развитию связей с другими народами. В непревзойдённой художественной форме в ней высказаны идеи и мысли, зревшие в умах лучших людей той далёкой эпохи.

«Слово о полку Игореве» переведено на многие западноевропейские и восточные языки и навсегда вошло в сокровищницу не только отечественной, но и всей мировой культуры. По мотивам бессмертной поэмы русский композитор XIX в. А.П. Бородин написал прекрасную оперу «Князь Игорь», и сегодня с успехом идущую в Москве на сцене Большого театра. Сбылось пророческое высказывание выдающегося польского поэта Адама Мицкевича о том, что «Слово о полку Игореве» всегда будет волновать воображение людей: «Уже само по себе то сходство, – писал он, – которое мы находим между поэтическим памятником давно минувших времён и всеми шедеврами современной славянской поэзии, неизменно свидетельствует о вечной, неувядаемой красоте этой поэмы. Все картины нарисованы с: натуры, все герои взяты из жизни, и до тех пор, пока неизменными остаются славянская природа и славянский характер, поэма эта по праву будет считаться национальной и благодаря своей правдивости сохранит даже в известной мере свою актуальность».

Особый интерес в развитии Древней Руси представляет история Новгорода – одного из красивейших городов европейского средневековья. Современники называли его Господин Великий Новгород. Основанный в IX в. на берегах реки Волхов, он стал политическим, торговым и культурным центром крупной феодальной республики, земли которой раскинулись от Балтийского моря до Северного Ледовитого океана и Урала.

По традиции великие киевские князья направляли в Новгород на княжение своих старших сыновей. Однако власть князя не была полной и абсолютной, её ограничивало вече – общее, собрание всех совершеннолетних мужчин-новгородцев. Летом 1136 г. новгородцы решили окончательно порвать с Киевом и отделиться. Они изгнали князя и объявили Новгород республикой. С тех пор Великий Новгород стал полностью самостоятельным феодальным государством, в котором долго действовала самая широкая феодальная демократия и где правили выборные представители господствующего класса.

Высший орган – вече – избирал высших должностных лиц: посадника, тысяцкого и архиепископа. Основной фигурой в новгородском управлении был посадник, который избирался из числа самых знатных и влиятельных бояр. Именно он являлся фактическим главой города. Тысяцкий руководил тысячным ополчением, а также сбором различных податей, участвовал в работе торгового суда. На вече избирался и глава новгородской церкви – архиепископ, только после этого он утверждался митрополитом. Архиепископ вместе с посадником и тысяцким участвовал в управлении всей Новгородской землёй.