Город имел свои законы, деньги и своё войско, для руководства которым приглашался какой-либо понравившийся новгородцам князь. Например, четыре раза приглашался в Новгород на службу Ярослав Всеволодович, сын Всеволода Большое Гнездо. Служил Новгородской республике и сын Ярослава Александр Невский. Права князя определялись договором с городом, который точно и скрупулёзно расписывал права и обязанности князя. Интересно, что князь не мог, например, иметь в Новгородской земле своих источников дохода, независимых от Новгорода. Ему запрещалось приобретать сёла и слободы в Новгородской земле. Он мог участвовать в торговле с заграничными купцами, но только через новгородских посредников. Главная же его обязанность состояла в защите города от внешних врагов, Если же князь нарушал договор, новгородцы его изгоняли. Не избежал этой участи даже Александр Невский, имевший большие заслуги перед городом, но превысивший княжеские права и нарушивший заключённый договор.

Основной политической ценностью для новгородцев была не верность князю, а преданность городской общине, интересам Великого Новгорода. Таким образом, русский народ ещё в начале второго тысячелетия нашей эры имел опыт организации общественной жизни на демократических началах в масштабах феодальной республики. Можно сказать, что это был, по существу, один из вариантов развития российской цивилизации, зародыш республиканского строя западноевропейского типа.

Основное население Новгорода составляли ремесленники – умелые, талантливые мастера, изделия которых славились не только на Руси, но и далеко за её пределами. В городе проживало и много купцов, энергией и трудами которых были установлены широкие торговые связи Новгорода с другими русскими землями и княжествами, а также со многими государствами средневековой Европы. Высшее новгородское сословие было представлено боярством, которое, в отличие от боярства других русских земель, было кастовым. Дело в том, что новгородским боярином нельзя было стать, им можно было только родиться.

В Новгороде были грамотными и богатые, знатные люди, и простые, небогатые горожане. Об этом убедительно свидетельствуют находки учёных-археологов, обнаруживших сотни берестяных грамот с различными, в том числе хозяйственными и бытовыми записями представителей самых разных слоев населения. До наших дней дошли замечательные произведения устного народного творчества средневекового Новгорода, а также памятники архитектуры того времени; гордость новгородцев – Кремль, собор Святой Софии, Георгиевский собор Юрьева монастыря и знаменитая своими фресками церковь Спас-Нередица.

Феодальная республика существовала и в другом русском городе – Пскове. По своему содержанию и внутреннему устройству она была похожа на Новгородскую. Однако здесь, в силу ряда причин, общество имело ещё более демократический характер, с преобладанием средних классов и не столь замкнутым боярским сословием.

Тем не менее, несмотря на продолжавшееся экономическое и культурное развитие русских земель, раздробленная и ослабленная междоусобицей Русь не смогла противостоять агрессии внешних сил. Причём, как эго не раз бывало в русской истории, опасность возникла с двух сторон сразу; с северо-запада на Русь напали шведы и немцы, а с востока и юго-востока – монголо-татары.

В начале XIII в. в Центральной Азии возникло государство кочевых племён (монгольских, тюркских и др.), где была установлена жёсткая деспотическая власть во главе с Чингисханом, начавшим многочисленные завоевательные войны. Его огромная и сильная армия захватила Северный Китай, Южную Сибирь, затем вторглась в Среднюю Азию, Северный Иран и Закавказье. В результате была создана гигантская монгольская империя. В 1237 г. внук Чингисхана Батый перешёл Волгу. Началось монгольское нашествие на Русь. Несмотря на героическое и упорное сопротивление разобщённых русских земель, княжеств и отдельных городов, в течение двух лет были разгромлены и разорены Рязань, Москва, Владимир, Суздаль, Тверь, Ярославль и другие города. В 1240 г. после почти двухмесячного сопротивления пал Киев, а затем была захвачена вся южная Русь.

В результате этого страшного нашествия кочевников разорённые русские земли оказались под игом Большой (или Золотой) Орды – паразитического государства кочевников, основанного Батыем в низовьях Волги, которое включало Нижнее Поволжье, Западную Сибирь, Прикаспийские степи, часть Средней Азии, Северный Кавказ и Крым. Это было одно из самых крупных государств своего времени, способное (по подсчётам современных учёных) выставить в начале XIV в. гигантское войско – около 300 тысяч. Русь, однако, никогда не входила в состав Золотой Орды (кроме части земель, находившихся в южных степях), но была зависима от неё. Монгольские верховные правители выдавали одному из русских князей ярлык (грамоту-разрешение) на общерусское великое княжение. Ордынские ханы заставили население платить дань, которую собирали сами русские князья под контролем монгольских военачальников. В случае неуплаты даии людей продавали в рабство.

Монголо-татарское иго, длившееся до 1480 г., нанесло огромный ущерб хозяйственному и культурному развитию Руси. Оно привело к разорению русских земель, прежде всего городов – «цивилизационных» центров, средоточия знаний, лучших достижений в хозяйственной и культурной деятельности, к неисчислимым потерям в людях – главном богатстве страны, наконец, к систематическому выкачиванию из русских княжеств больших материальных средств и культурных ценностей. Можно только догадываться, сколько творений русских писателей и художников погибло в пожарищах и разрушениях XIII–XV вв.

А. Герцен говорил, что монголо-татары «пронеслись над Россией подобно туче саранчи, подобно урагану, сокрушившему всё, что встречалось на его пути». Запустели и пришли в упадок основные земледельческие центры, при этом некогда освоенные плодородные земли на юге были превращены пришельцами-степняками в пастбища. Граница земледелия в этих условиях передвинулась ещё дальше на север. Пришли в упадок или исчезли совсем многие развитые когда-то ремёсла. Замедлилось развитие феодальных отношений, в том числе процесс формирования вотчинной земельной собственности. Одновременно происходит консервация государственных форм эксплуатации населения, которая диктовалась необходимостью изыскания средств для выплаты дани Орде. Замедлились и темпы культурного развития. Именно в этот период произошло отставание русских земель от наиболее развитых стран Западной Европы.