В конце XII – начале XIII в., когда верховная власть великого киевского князя практически сошла на нет, в пределах Руси определились три важнейших политических центра, каждый из которых оказывал большое, а во многом и решающее влияние на политическую и хозяйственную жизнь в соседних землях и княжествах: в северо-восточной Руси – Владимиро-Суздальское княжество; в южной и юго-западной – Галицко-Волынское княжество; в северо-западной – Новгородская феодальная республика.

Уже во второй половине XII в. главный центр государственной и общественно-политической жизни переместился из Киева в северо-восточную Русь – во Владимире-Суздальское великое княжество (или Ростово-Суздальскую землю, как оно называлось вначале). Этому способствовал целый ряд объективных и объективных факторов: защищённость его территории естественными преградами – густыми лесами и реками, а также владениями других русских князей с юга от набегов кочевников, наличие выгодных торговых путей, главным из которых был Волжский, связывавший Владимиро-Суздальское княжество со странами Востока и, через систему других больших и малых рек, с Новгородом, наконец, отсутствие на первых порах в северо-восточной Руси княжеских междоусобиц и ослабление Киева.

Одним из первых великих князей северо-восточной Руси был сын Владимира Мономаха Юрий (1125–1157), получивший за постоянное стремление, расширить территорию своего княжества путём присоединения владений других русских князей, в том числе расположенных далеко от Ростово-Суздальской земли, прозвище «Долгорукий». Юрий Долгорукий захватил Киев и стал великим киевским князем. Он подчинил себе Волжскую Болгарию, Рязань и Муром, построил вдоль границ Владимиро-Суздальского княжества города-крепости: Юрьев-Польский, Дмитров, Звенигород, Переславль-Залесский, основал многие русские поселения на берегах Волги. С именем Юрия Долгорукого связано основание Москвы. Исторической датой основания города принято считать 1147 г., поскольку именно к этому времени относится первое упоминание о Москве и связано оно с приглашением в гости Юрием Долгоруким черниговского князя Святослава. Хотя учёные считают, что основание Москвы относится к более раннему периоду. В 1156 г. вокруг Москвы была сооружена бревенчатая стена, и она стала крепостью. Юрий Долгорукий долго жил на севере, но всё-таки больше любил юг. Он умер и был похоронен в Киеве.

Его сын – Андрей Боголюбский, напротив, полюбил север Руси. После смерти отца, став великим киевским князем и понимая, что Киев потерял своё прежнее значение, он не стал жить здесь, а перенёс столицу во Владимир, создав Владимиро-Суздальское княжество. Сюда он привёз из Киева и одну из самых почитаемых на Руси икон – Владимирской Божьей Матери (ныне хранится в Третьяковской галерее). С большой пышностью князь застраивал новую столицу, а недалеко от неё он построил свою загородную резиденцию – Боголюбове (отсюда и его прозвище «Боголюбский»), где проводил большую часть времени. Князь Андрей стремился к объединению всех русских земель и вёл ожесточённую борьбу с местным боярством за укрепление своей власти. В июле 1174 г. он был убит в своей резиденции Боголюбове.) в результате заговора бояр.

Политику Андрея Боголюбского продолжил его брат Всеволод Большое Гнездо (1176–1212). Он жестоко расправился с боярами-заговоршиками, убившими князя Андрея, укрепил великокняжескую власть, значительно расширил свои владения, вновь подчинил Киев, а также Чернигов и Рязань, успешно воевал с половцами, Владимиро-Суздальский великий князь стал в то время самым сильным на Руси. Не случайно автор знаменитого Слова о полку Игореве», говоря о могуществе Всеволода Большое Гнездо, замечает, что он «Волгу может вёслами расплескать, а Дон шеломами вычерпать». Это было время расцвета северо-восточной Руси.

При Андрее Боголюбском и Всеволоде Большое Гнездо Владимиро-Суздальское княжество стало одним из крупнейших государств Европы XII – начала XIII в., достигло высокого уровня экономического и культурного развития. Город Владимир, например, представлял собой крупный торгово-ремесленный и культурный центр. В нём жили тысячи замечательных русских мастеров, трудом которых были построены, как и в Киеве, прекрасные Золотые ворота, дворцы и храмы, в том числе великолепные Успенский и Дмитриевский соборы, а также отличающийся особым изяществом храм Покрова на Нерли, Улицы и площади города были выложены белым камнем. Владимир (так же как и Суздаль) и сегодня остаётся одним из выдающихся памятников русской культуры XII столетия.

В это же время в юго-западной Руси на границе с Западной Европой, самостоятельно развивалось Галицко-Волынское княжество. Оно занимало северо-восточную часть карпатских гор и территорию между реками Днестр и Прут. Здесь также возникли крупные города: Галич, Владимир-Волынский, Львов, Перемышль, Берестье (Брест) и др. Выгодное географическое положение, в частности, соседство с Венгрией, Польшей, Чехией, давало возможность вести активную внешнюю торговлю, а наличие плодородных земель способствовало развитию сельского хозяйства. Всё это обеспечило, как и в северо-восточной Руси, экономический подъём княжества, Вначале, после отпадения от Киева, Галицкое и Волынское княжества некоторое время существовали самостоятельно. Их объединение произошло в 1199 г. при князе Романе Мстиславиче (1170–1205). В 1203 г. он захватил и Киев, приняв титул великого князя, В результате на юго-западных русских землях образовалось государство, ставшее, как и Владимиро-Суздальское княжество, одним из крупнейших в Европе. Папа римский даже предлагал князю Роману Мстиславичу принять титул короля, рассчитывая при этом, естественно, на расширение влияния римско-католической церкви на русских землях. Так же как и князьям северо-восточной Руси, Роману Мстиславичу пришлось вести упорную борьбу с местным боярством, в ходе которой он одержал победу, и в Галицко-Волынском княжестве установилась сильная монархическая власть. Князь вёл также успешную борьбу с польскими феодалами и половцами.

После смерти Романа Мстиславича власть должна была перейти к его сыну Даниилу, которому было всего четыре года. Однако галицкие бояре изгнали Даниила, и единое княжество распалось. Более тридцати лет шла упорная борьба за власть между различными боярскими группировками, и только в 1238 г. Даниилу удалось вернуть себе престол и восстановить единство Галицко-Волынского княжества. В 1240 г. Даниил Романович занял Киев и объединил Юго-Западную Русь и Киевские земли. Но в том же году на Галицко-Волынское княжество напали монгольские орды, разорившие некогда процветавшие земли.

В годы политической раздробленности продолжалось развитие и других русских феодальных княжеств. Однако на долю южнорусских: Киевского, Курского, Новгород-Северского, Черниговского, Переяславского и др. выпала трудная доля – продолжительная и неравная борьба против воинственных степняков-половцев, а позднее и западных соседей. В конце XII в. талантливому полководцу, киевскому князю Святославу удалось временно объединить военные силы некоторых южнорусских княжеств и дважды разбить половцев. Святослав начал готовить новый поход объединённых русских дружин в глубь половецких степей для того, чтобы окончательно разгромить врагов. Но этому не суждено было сбыться. Помешало событие, разрушившее все планы Святослава.