В трубке послышалось молчание, потом неуверенный голос спросил:

– Я не поняла… Мария Митрофановна, это вы, что ли? Снизу…

– Какая, на фиг, Мария Митрофановна?! – плевалась злобой на трубку Кукуева. – Ясно же объясняю – это ее новая невестка! И ваще, не твое дело! Быстро перекрывай кран, а то у меня здесь весь евроремонт захлестнуло! За твои деньги восстанавливать буду, креветка!

Вера попыталась в трубку возмутиться, однако Серафима быстренько отключилась. Глянув напоследок в зеркало, она глубоко вздохнула, потрясла на счастье кулаками и понеслась в засаду – не может быть, чтобы теперь Вера Звонцова не явилась к себе.

Ждала Серафима больше часа. Она сидела в детской песочнице и в целях конспирации лепила куличики из снега. Конечно, сейчас уже была не та погода, чтобы заседать под грибком, но у дамы там оказался замечательный наблюдательный пункт, а потому она старательно месила из грязного снега лепешки. Уже близилось к двенадцати, когда к подъезду быстрой походкой подошла Вера. Кукуева ее чуть не проглядела – она видела Звонцову в верхней одежде только один раз, и то мельком – когда та собиралась ехать на кладбище. И сейчас могла бы не узнать свою знакомую, если бы та перед дверью не оглянулась. Но Вера оглянулась, подозрительно окинула взором двор, мазнула взглядом по Серафиме и исчезла в подъезде.

Кошкой метнулась Серафима за ней. Ну, в смысле, это Кукуевой думалось, что кошкой, в то время как затекшие ноги и толстый ватник делали движения замедленными и неуклюжими. И все же она не опоздала. Да и куда ей опаздывать – две минуты ходьбы, а Звонцова опасности не ждала. Во всяком случае, на требовательный звонок Серафимы открыла сразу же.

– А… – глупо захлопала Вера ресницами, разглядывая странный костюм гостьи.

Но, видимо, узнала, потому что глаза ее от испуга вытаращились, рот перекосился, и она только затрясла руками:

– Не… нет… не…

– Да, Верочка! Да! – с вальяжной улыбкой развела руками Серафима. – Вот я и нарисовалась…

В тот же миг в голове у нее взорвался огненный шар. Миллионы искр рванули из глаз и стали стремительно гаснуть в наступившей темноте, и вместе с искрами гасло сознание.

Семен Шишов аккуратно расправлял теплое одеяло на переднем сиденье своей «Волги» и бубнил под нос:

– Сейчас я, быстренько, а то заморозим, и даже прививки потом не помогут… Ирка! Ну, садись, что ли?

Возле передней дверцы терпеливо топталась Ирина с картонной коробкой в руках, где шебуршились котята. Симе и Фиме предстояло ехать в ветеринарку для первого осмотра.

– Ты на себя-то одеяло не тяни! Коробку укутывай! – нервничал отец.

Он придирчиво смахивал невидимые снежинки с капота, когда к нему подбежала запыхавшаяся Вера Звонцова, собственной персоной.

– А! Так это вы Шишов? – кинулась она к нему чуть не в объятия. – Нет, ну нормальный мужик! Там его бабу убили, а он тут машину лижет!

Шишов вздернулся, как будто кто подвел к нему ток.

– Какую… бабу убили? – побелевшими губами просипел он.

– Симу, а то какую еще! – фыркала Вера и нервно перебирала ногами. – Ну, едешь или нет? Может, успеем… Самое главное – ковер мой забрать, я его еще…

– Ирка! Убирай детей! В дом неси! Быстрее! А ты, свиристель, почему еще не в машине?!

Серафима пришла в себя от страшной вони. Болела голова, сильно тошнило, и было трудно дышать, – она вся была затолкана в какую-то трубу, где невозможно было пошевелиться. Только серый кружок света пробивался сверху, оттуда же пробивалась невыносимая вонь.

– Ну и ладно, зато жива, – попыталась вздохнуть Серафима, и у нее опять получилось плохо, кто-то сильно постарался, затолкав ее в эту трубу.

Кукуева попробовала пошевелить ногами – безрезультатно. Руками – тот же эффект. Надо было немного прийти в себя, набраться сил и тогда уже попробовать выкарабкаться наверх, тем более что до света совсем близко, рукой подать, только уж больно плотно держала труба. Сознание мутилось. Серафима еще раз подняла голову, но кто-то невидимый с силой треснул ей по голове. Потом она почувствовала, что ноги взлетают вверх, голова снова обо что-то долбанулась, и капризный организм вновь отключился.

Шишов джейраном скакал по кучам городской свалки, отбиваясь от собак, и матерился так изощренно, что редкие местные обитатели только провожали его восхищенными взглядами.

– Вера! Шило тебе в ухо! Куда именно выкинула ее твоя подруга?

– Я же говорю – вот в этой области, – оттопырив ручки, прыгала за ним по кочкам из отходов Вера. – Мне главное – мой ковер вернуть, я ведь его еще в застойные времена в комиссионке брала. Он же натуральный! Теперь такие знаете сколько стоят! Главное, увидела его, прям влюбилась вся, а денег нет…