– Эльф?!
– выдавил из себя один из всадников.
– Какого чёрта ты здесь шляешься?

Испуг и озадаченность всадника мгновенно сменились злостью и некоторым облегчением.

– Полагаю, что 'шляется' из нас двоих кто-то другой. А я жду гостей, как было условлено.

Говоривший всадник хотел было продолжить свою гневную тираду, но услышав последнее изречение эльфа снова замешкался и вопросительно посмотрел на своего предводителя - того самого, которого уже приметил ранее обладатель капюшона из морда лисы.

– Ты 'Мастер сновидений'?
– спросил предводитель всадников. Его голос звучал властно и уверенно. В нём не было волнения и страха. Это был человек, нетерпящий никакого неповиновения.

– К вашим услугам, - эльф изящно поклонился, и никто из присутствующих не смог бы сказать наверняка - было ли в этом жесте больше вежливости или иронии. Уголки губ обладателя лисьей морды весь диалог были слегка приподняты и ни на секунду не опускались. Глаз же своего собеседника ночные гости не видели и вовсе, довольствуясь лишь мёртвым взглядом лисьей головы, закрывавшей большую часть лица своего обладателя.

– Не думал, что это будет эльф, - признался всадник.

Судя по низко-натянутому на лицо капюшону, этот человек действительно делал всё, чтобы скрыть свою личность. Впрочем, эльфу это совсем не казалось чем-то необычным, ведь в делах подобного рода лишняя маскировка никогда не повредит.

– Если бы человек мог справиться лучше - ты бы не прибегал к моим услугам.

Предводитель всадников немного подумал, а затем слегка кивнул в знак согласия. Однако тут же парировал собственный жест:

– Я нуждаюсь в твоих услугах не только потому, что тебя рекомендовали, как лучшего, но ещё и потому, что ты не местный. Это дело очень деликатной важности.

– Все мои услуги деликатны и очень важны для заказчиков. Верно, Болтун?

Произнося последние слова, эльф поднял согнутую в локте руку и плавно покачал ей из стороны в сторону. Всадник заметил, как ярко в свете восходящего солнца блеснул на его пальце маленький драгоценный камень, вставленный в серебряный перстень.

– Ыыыы, ууууу, - послышался хриплый рык прямо из-за ствола могучего дуба, возле которого шла беседа. Всадник с зажженным факелом сделал несколько шагов вперёд, чтобы осветить пространство за деревом и тут же в ужасе отпрянул. Прямо на него из тьмы вышел широкоплечий гигант, которого люди поначалу приняли за чудовище. Он был на несколько голов выше предводителя всадников - самого крупного человека, стоявшего на поляне. А эльфа он превышал, пожалуй, сразу в два раза - как ростом, так и сложением. Он был горбат, бос и раздет по самый пояс. Ужас его виду придавало отсутствие носа и верхней губы. На месте последней торчали чёрные изогнутые зубы, характерный запах которых тут же почувствовал каждый из находившихся в тот момент под дубом. В руках гигант держал громоздкий двуручный цеп с тремя цепями и набалдашниками.

Увидев это чудовище, предводитель всадников тотчас выхватил меч и закинул за спину края своего плаща. Его примеру последовали все присутствующие, кроме эльфа.

– 'Мастер сновидений' должен был явиться один, - яростно прошипел человек.
– Тебе придётся поплатиться за свой обман!

– Это не обман, это всего лишь Болтун - скажем, мой компаньон, - заявил эльф, с трудом сдерживая смех. Ситуация его явно забавляла. Даже обнажённые мечи дюжины хорошо подготовленных воинов не сбили его с толку.

– Ыыыыыы, - промычало чудовище, остановившись и поигрывая цепом.

– Вот видите - он подтверждает мои слова, я вас не обманываю, - тихим вкрадчивым голосом заявил эльф и тут же заливисто рассмеялся, не в силах более сдерживать себя.

– О контракте должен знать только 'Мастер сновидений', - продолжал своё предводитель всадников, грозно надвигаясь на собеседника.
– Это его правила, так мне объяснили.

– И он верен своим правилам, - перестав смеяться, снова тихо и вкрадчиво ответил эльф. Болтун - глухонемой, а потому не узнает из нашего разговора ни слова и не запомнит ваших голосов. А если что-то и узнает, то никогда не сможет рассказать об этом.

Люди, уже взявшие к этому моменту эльфа и его компаньона в полукольцо, по знаку своего лидера остановились. Теперь они жадно всматривались в лицо Болтуна - в их взглядах эльф без труда распознал нездоровый интерес, граничащий с отвращением - то самое чувство, которое зачастую подвигает людей на постыдные и нелепые деяния.

– Его изуродовал собственный брат в раннем детстве. Он откусил Болтуну нос и губу, а потом вырвал ему раскалёнными кузнечными клешнями язык. Болтун, однако, в долгу не остался - малыш перегрыз брату горло, когда тот спал и перебил позвоночник матери, которая пришла ему на помощь.