Эльф любил рассказывать эту историю людям. Он видел, как их лица воротит от отвращения, но вместе с тем они всегда продолжали слушать - желание обладать знаниями, даже самыми бессмысленным и ненужными обычно брало верх в их сердцах над разумом и здравым смыслом. Любознательность - это главное проклятие человечества. Проклятие и дар одновременно.

– Ууууу, - словно в подтверждение слов эльфа радостно промычал гигант.

– Не болтай попусту!
– пригрозил ему пальцем эльф, после чего снова обратился к людям.
– Штуковина в его руках называется 'Колоколом смерти' - в бою набалдашники бьются друг об друга и издают глухой лязг, похожий на похоронный звон. Рукоятка к слову, сделана из бедренной кости одного дворфа, которого Болтун в своё время разорвал голыми руками... Я, надеюсь, что вас не сильно смутит присутствие моего скромного и искалеченного судьбой друга. Опыт показывает, что когда он рядом, все дела проворачиваются быстрей, а заказчики почему-то становятся вежливей и пунктуальней.

Эльф снова широко улыбнулся и почесал одной рукой подбородок. Болтун молча стоял рядом, слегка поигрывая набалдашниками своего цепа. Люди, ошеломлённые услышанным и увиденным, опустили мечи, но пока не торопились убирать их в ножны.

– Как твоё имя, 'Мастер сновидений'?
– гораздо более уважительным тоном спросил предводитель всадников. Тем не менее, его голос не потерял своей уверенности и властности - человек говорил так, будто был или, во всяком случае, считал себя гораздо более влиятельной фигурой, чем был его собеседник.

– Ты его узнаешь тогда же, когда я узнаю имя того, Кто Должен Уснуть и получу свою предоплату, - ответил эльф.

– Тогда не будем больше тянуть, - деловитым тоном сказал человек и убрал свой меч в ножны. Его люди, однако, не торопились последовать примеру лидера.

Предводитель всадников быстрым шагом направился к своему коню и отстегнул от седла, закреплённый на крупе тяжёлый мешок. По поляне разнёсся характерный звон, будто множество маленьких железных изделий ударились друг об друга. Ловко взвалив мешок на одно плечо, человек снова подошёл к эльфу и быстрым движением бросил свою ношу прямо у его ног.

– Здесь полмиллиона золотых. Даже король не предложит тебе больше. А здесь, - человек достал из потаённого кармана где-то в недрах плаща, миниатюрную бумажку, аккуратно сложенную вдвое.
– Имя и титул того, Кто Должен Уснуть. Как только работа будет сделана - получишь точно такой же мешок золота. Цена контракта - один миллион золотых.

Даже не взглянув на мешок с золотом, эльф неторопливым движением развернул полученную им записку и несколько раз подряд прочитал её, не издав при этом ни звука. Затем он медленно кивнул и, посмотрев прямо в глаза человеку, тихо спросил:

– Условия?

– Всё должно выглядеть, как несчастный случай. Он должен уснуть и не проснуться. Помни, что я, рассчитываю на то, что сон его будет вечным, - медленно и чётко пояснил всадник и в тон эльфу тихо поинтересовался, - Риски?

– Никаких, - ответил его собеседник, но затем, немного подумав, всё же добавил, - Впрочем, в теории может возникнуть ситуация, когда чары не подействуют... В таком случае, я использую менее оригинальное средство.

С этими словами эльф недвусмысленно потряс за рукоять своего меча. Однако, один из всадников, ближе всех стоявший к своему предводителю, услышав последнее заявление 'Мастера сновидений', возмущённо фыркнул и, крепче сжав рукоять меча, демонстративно обратился к своему лидеру:

– Чары? Этот шарлатан говорит о магии?! Неужто вы вер...
– договорить человек не успел, остановленный резким жестом предводителя. Эльф даже не посмотрел в его сторону, и вопрос так и испарился в воздухе, не возымев никакого эффекта.

– В случае, если это будет не сон, а смерть и королевство всколыхнёт весть об убийстве - ты не получишь вторую половину своей награды, - продолжал тем временем человек.

– Справедливо. Но я в любом случае закрою контракт - мечом, магией или голыми руками - не важно. Тебе больше не стоит волноваться на этот счёт.

С последними словами эльф сделал еле заметное движение рукой и Болтун, стоявший чуть позади него, подошёл ближе, наклонился и, подняв мешок с деньгами, умело взвалил его себе на плечо, придерживая свою ношу одной лишь рукой. В это же время 'Мастер сновидений' вытащил из сапога один из своих кинжалов, развернулся и ловким движением срезал небольшой кусок коры со стоявшего у него за спиной ствола гигантского дуба. Взяв его в руку срезом к лицу, он тем же самым кинжалом что-то быстро начертил и протянул его человеку.

– Что это?
– с лёгким интересом спросил предводитель всадников.

– Моё имя, - ответил эльф и слегка поклонившись, сделал несколько шагов назад. Тень гигантского дуба и рассветные сумерки всё ещё тёмного леса тотчас снова скрыли 'Мастера сновидений' и его компаньона от человеческих глаз. В одно мгновение всадники опять оказались одни, с обнажёнными мечами глупо сомкнувшись полукругом вокруг древнего дуба. И лишь исчезнувший мешок с пятью ста тысячами золотых и заимствованный у дерева кусок коры напоминали о необычной встрече.