Неожиданно для себя Маруся мысленно обозвала Волнову старой сводней, хотя, всегда относилась к ней с почтением. Неожиданные вопросы Кузиной, редко расстающейся со своей стеснительностью, никогда не казались Нелли Павловне глупыми. Она терпеливо консультировала, одаривала идеями. Молодая конструкторша, без зазрения совести, присваивала чужие идеи, и заслуживала похвалу босса.

Даже смакование фанатичной бабушкой избитой темы любимых внуков Марусю не раздражало. А вот подмигивание прямо-таки взбесило. И было ли подмигивание? Может быть, это нервный тик, случившийся на почве сегодняшней убийственной новости. Как бы коллеги не относились к языкатой Таракановой, им было искренне ее жаль...

– Так ты заметила?
– ворвался в ее осуждающе-оправдательные размышления Денис. Видимо, вопрос был озвучен несколько раз, поэтому ему пришлось коснуться женской руки и слегка ее сжать.

– Полегче на поворотах, - с недовольством буркнула Маруся и стряхнула мужскую руку со своей руки. Она оглянулась назад, чтобы убедиться, что Волнова не бред ее воображения, что минуту назад она прошла мимо. - Денис, тебе не показалось, что у Нелли Павловны... что-то с лицом? Или я ошибаюсь?

– Ты о чем?

– А ты о чем?

– О причине моего хорошего настроения, - подсказал Бледнов.

– Во время чумы, - дополнила Маруся.

– Что ж нам теперь ложиться и помирать, - нахмурился молодой человек, спиной прижимаясь к закрытой двери, перекрывая Кузиной проход в кабинет.
– Согласись, без княжны стало легче дышать. Будто выбросили дурно пахнущий пакет с мусором.

– А не ты ли его выбросил?
– пристально поглядывая на Дениса, поинтересовалась сыщица.

– Делать мне больше нечего, как убивать старушек, которые через год-другой сами скопытятся.

– Кто его знает, когда они скопытятся. Успеют открыть глаза многим и на многое, - философски рассудила Кузина.
– Времени для откровений у них предостаточно. Такие типажи, как Тараканова, живут долго, другим людям портят нервную систему, а сами спокойны, как удавы. Почему у людей проблемы со здоровьем? Потому что вся жизнь - сплошной стресс. У Таракановой не было причины стрессовать: ни тебе семьи, ни детей. Не за кого переживать. С негативом, раздражением поступала просто - выливала на нас. Мы страдали от ее язвительных уколов, а ей наши страдания только в кайф.

– Довыливалась, - выдохнул Бледнов.
– Не подумала старая грымза, что зло рано или поздно возвращается. Бумеранг. Круговорот гадостей в природе.

– Денис, признайся, это не ты её кокнул? Если это сделал ты, то я никому не скажу, честно слово! И не только не скажу, но подтвержу твое алиби.

– Скажешь, что весь вечер я провел с тобой?
– без тени наглого намека спросил он.

– Скажу, что провел вечер в кругу моей семьи, - нашлась Маруся.
– И мой муж это подтвердит.

– А твой муж не заинтересуется причиной такого ко мне расположения?

– Он... мне доверяет, - с сомнением в голосе произнесла Кузина.

– Мне никакие алиби не нужны, я не убивал Тараканову!
– честно глядя ей в глаза, признался Бледнов.
– И ее грязные намеки накануне я не воспринял всерьез. Надеюсь, никто и вас - тоже.

– Но она зачем-то вбросила фразу о... Конечно, это наглая ложь, но желание затронуть скользкую тему у нее почему-то возникло. Не припомню, чтобы вчера ты ее чем-то обидел. Только обидой можно объяснить ее намеки. Не с бухты-барахты ее понесло в ненужном направлении.

– Не с бухты-барахты, - пространно подтвердил парень. Мария взирала на него с недоверием, сложив колечком руки на груди.
– Причина в тебе, - еле слышно признался он. - Княжна, впрочем, как и все остальные, заметила, что я... выделяю тебя среди других женщин. Одна ты не замечала. Или делала вид?

– Не замечала, - пошевелила губами Кузина. Ей давно никто не признавался, пусть не в любви, в интересе. Муж произносил слова любви на ходу, между прочим. Будто это не выражение чувств словами, а напоминание о чем-то незначительном, которое адресовано ей, супруге. Чтобы она, супруга, не "ходила в чужой огород", потому что ее здесь любят. Здесь всё ясно и понятно, без сюрпризов, приветов. Здесь обосновалась правда, спокойная, добрая, пусть ограничена в эмоциях. А там, в чужом огороде, еще неизвестно, как все будет. Может быть, на чужом огороде произрастает одна ложь с цветами придуманного счастья. Там все ненастоящее, не всамделишное. Мираж. А ты хочешь чего-то незаурядного, наполненного до краев новыми ощущениями, мечтаешь о яркой любви, потому и покупаешься на мираж.

– А вчера...

Маруся чуть не подпрыгнула, словно уже услышала жесткую новость о своем некрасивом поведении, которое быстро улетучилось из головы.

– Можно подумать, вчера мы с тобой уединились, чтобы заняться... черт знает чем, а княжна прознала, и попыталась унизить, - протараторила Маруся. Молодой коллега осуждающе поглядывал на нее, словно она являлась инициатором "черт знает чего", а он усиленно отбрыкивался, но в результате сдался под ее напором. Марусе стало неуютно под его взглядом. - Денис, я адекватно себя вела во время танцев?
– напряженным голосом спросила она.