– "За поражение всегда приходится платить двойную цену" - почти прошептал он мне в лицо.

Быстрым броском он швырнул меня к телу Джули. В следующее мгновение адмирал мортрексов разбил консоль связи, навсегда разорвав контакт с системой обороны.

Он жестом отдал приказ, и штурмовики покинули мостик.

Куда делся сам адмирал, я не заметил.

Джули лежала неподвижно прямо передо мной. Кожа побледнела, волосы закрывали часть лица, но все еще распахнутые глаза продолжали смотреть в путсоту. Я осторожно перевернул ее. Из выходного отверстия на груди все еще толчками выходила кровь.

Кровь?

Значит, сердце еще бьется!

В голове мелькнуло воспоминание о том, как я залечил ее раны на борту Ятагана.

Я могу спасти ее!

Я приложил дрожащие руки к ране и сконцентрировался лишь на одной мысли: "ЖИВИ!"

Перчатки моей брони стали плавиться и растекаться по поврежденным тканям. Наномодуль подчинился приказу и старался вылечить Джули. Мои руки горели! Казалось, будто их окунули в кипяток. Острая боль поднималась от кистей к плечам. Голова, которая и до этого неистово ныла, дала понять, что способна выдать еще очень много боли. Дышать становилось все труднее, сердце билось неровно. Я закашлялся. На мои руки упали капли крови. Моей крови.

Я отдавал все что мог, и даже больше. Силы покидали меня, утягивая за собой и саму мою жизнь. Но этого было мало. Джули не становилось лучше.

Кровь вдруг перестала идти, и я было подумал, что получилось! Но вдруг понял, что это просто перестало биться ее сердце.

Я приказал наномодулю выдать еще больше!

И слишком поздно понял, что отдавать больше нечего. Модуль отключился, истратив все свои резервы, забрав все мои резервы, и подвел меня к самой черте, из-за которой уже нет возврата.

Я упал без сил, уставившись на стену позади тела Джули. Пошевелиться я уже не мог.

Перед глазами опустился чей-то тяжелый сапог. Кто-то перешагнул через меня. Еще шаг и надо мной прошелестела знакомая черная накидка. Протум, похоже, все это время наблюдал за моими действиями.

Не оборачиваясь, адмирал прошел к дальней стене, аккуратно перешагнув через безжизненное тело девушки. В его руке блеснул нож. Он поднял руку и начал царапать лезвием по стене. Лезвие со скрипом снимало стружку с металлической поверхности, оставляя глубокие борозды.

Несколько секунд спустя, он закончил и повернулся ко мне. Медленными шагами он приблизился, затем грубо схватил меня за ворот брони.

Что ж, вот и пришел мой конец. Но адмирал не спешил наносить последний удар.

Вместо этого он подтащил меня к стене, где только что что-то нацарапал.

Зрение с трудом сфокусировалось на кривых буквах, оставленных Лексарусом.

– "Даже у безграничной силы есть предел" - гласила надпись.

Что? Этот почерк. Я уже видел его. Не может быть!

Лексарус швырнул меня лицом в стену.

Вместо удара последовала вспышка яркого света. Мир вращался вокруг, заставляя зажмуриться.

Наконец, я ощутил холодный пол под спиной. Смертельная усталость никуда не делась. Тень все также молчала. Интерфейс брони погас. Лишь беснующаяся в мозгу догадка не дала мне отключиться.

Провал в памяти. Молчание Тени. Странное поведение Лексаруса. Туман в голове, мешающий сосредоточиться. Надписи на стенах.

Все вдруг стало так ясно.

Я не покидал комплекса! Все это было очередным испытанием!

Но вдруг нет... Вдруг все эти ужасные события и правда произошли?

Набравшись смелости, я открыл глаза.

Лампа под потолком. Маленькая комнатка. Узоры из эмблем Стражей на стенах.

Хвала небесам!

Я рассмеялся сквозь хлынувшие слезы. До этого момента я и не подозревал об истинном значении слова - счастье.

Не знаю, сколько я так пролежал. Может несколько минут, может часов. Сил пошевелиться не было. Я мог только глупо улыбаться. Стальные тиски, сдавливавшие мне внутренности, постепенно ослабляли свое давление.

Как же я счстлив, что все это... А что это было? Виртуальная реальность? Проекция? Или же кто-то поиграл с моим сознанием?

Какому извращенному сознанию пришла в голову мысль устроить такое испытание?!

Хотя, если подумать...

Все, что произошло со мной с момента входа в храм, имело вполне четкий смысл. Мне даже оставили подсказки!

Бой с неизвестным экзаменатором должен был научить меня быстро оценивать ситуацию и на ходу изучать противника. Я понял как интуитивно использовать возможности симбиота и брони. Мне даже удалось создать теневой покров. Вот Тень порадуется, когда очнется.