И все же у него вырвалось:

– Да, но этот корабль – он же был флагманом флота при Ступице Хеджена! На борту еще оставались бригады монтирующих его гражданских техников, когда Эйрел распорядился вывести его из орбитального дока на Комарре. Мы попытались высадить несколько бригад на Поле, но времени не хватило. Когда мы завершили бой, они все еще что-то устанавливали и доделывали. – Память нахлынула рекой. – По тем временам у него было самое дальнобойное гравикопье.

– Думаю, в нынешние дни такая дальность считается недостаточной, – осторожно заметила Фориннис.

– Безумно малой, это так. Цетагандийцы, наверное, подумали бы, что мы пытаемся их таранить. Но тогда это было охрененное преимущество и чертовский сюрприз для них. – Он кивнул, припомнив тот восторг и дикие вопли, раздавшиеся в тактической рубке, когда их вел в бой временно-опять-адмирал Форкосиган. Последняя его военная операция, как оказалось. Наверное, он считал это самым ценным в своей победе.

– Но «Сергу» больше двадцати лет! – вежливо запротестовала Фориннис.

«Для меня он был новейшим линкором». В те дни, когда он сам был лейтенантом ненамного старше, чем Фориннис сейчас. «Мы все сгорали от нетерпения». А теперь, пусть на очень короткое время, старый линкор окажется под его командованием.

Большая часть оружия и вспомогательных систем на нем, наверное, окажется демонтирована, опечатана или отключена еще в комаррских доках. Если его списание и должно сопровождаться какими-либо скромными церемониями, их тоже проделают там. На Сергияр линкор поведет временная команда. По сути, не осталось каких-либо формальностей, за которыми обязан проследить адмирал Сергиярского флота.

– Хм. Все равно… впишите в мое расписание инспекцию на борт этого древнего чудовища. Просто… между делом. Рассчитайте время так, чтобы мы там не слишком задержались.

– Да, сэр, – Фориннис вышла, сбитая с толку, но готовая подчиняться.

На той неделе, когда наступила мрачная годовщина, пусть и не отмеченная Джоулом в календаре, он виделся с Корделией лишь на объединенном утреннем совещании, где военные и гражданские инженеры обсуждали инфраструктуру Гридграда, точнее, отсутствие таковой и кто в этом окажется виноват. Совещание сильно затянулось. После него Корделия, проходя мимо в холле, коснулась руки Джоула, глядя в сторону; он успел поймать ее ладонь и стиснуть, и ее пальцы тоже судорожно сжались на мгновение.

– Сегодня вечером вы как, будете в порядке? – тихо спросил он.

Она коротко кивнула.

– Ужин в бетанском консульстве. Я рассчитываю, что они будут меня «обрабатывать», и намерена безжалостно делать то же в ответ. Вопросы иммиграции. А ты?

– Из Генштаба по сжатому лучу пришла целая очередь сообщений, надо будет их прочесть. На некоторые – и ответить. На этой неделе мне предстоит побороться с Деспленом по вопросам снабжения скачковой станции.

– Удачи и желаю победы. А после я по дороге домой собираюсь ненадолго заехать в репродукционный центр. Просто… – она сглотнула.

– Просто потому что.

– Ага.

Сейчас он мог попрощаться с ней лишь кивком, что и сделал. Она чуть улыбнулась в молчаливом понимании. Пародия на улыбку, но как знак признательности – более чем достаточно в этот день.

В эти выходные Джоулу удалось устроить еще одну инспекционную поездку на озеро Серена, правда, всего на день. К его сожалению, для хрустального каноэ оказалось слишком ветрено, но зато, к его удовольствию, бриз быстро доставил их яхточку на подветренную сторону полуострова, где они отыскали тихую бухточку и пришвартовались под деревьями, чьи плакучие ветви спускались в воду. Внутри казалось, словно они сидят в плетеной беседке из дерева – и провести там час наедине было намного привлекательней, чем возиться со штурвалом и парусом на открытой воде. Новый спрей, отпугивающий шариков-вампиров, похоже, действовал прекрасно, а его резкая маскирующая отдушка напоминала скорее о туристической палатке, чем о бальной зале. Увы, давешняя фантазия Джоула оказалась неудачной: лодка была намного неудобнее старой кровати – но решительное, хоть и не обошедшееся без хиханек, двустороннее сотрудничество преодолело все преграды. Даже ободранный локоть не помешал Джоулу забыться в блаженной дреме после соития, да и Корделия казалась удовлетворенной достаточно, чтобы положить голову ему на грудь и отплыть в собственную тихую медитацию.

Они снова пустились в плавание, выждав ровно столько времени, сколько нужно яхте, чтобы пересечь самую широкую часть озера. Приближаясь к противоположному берегу, они услышали, как над водой откуда-то поплыл звук разгоняющегося мотора.

– Похоже, у сержанта Пенни теперь есть сосед, – заметила Корделия, приставив ладонь козырьком к глазам.

– И всего в пяти километрах от него, – подтвердил Джоул. – Не сочтет ли он теперь, что на озере Серена стало слишком людно?

Она улыбнулась:

– Значит, сам виноват, что стал сдавать свои домики, и в Кейбурге об этом прознали.

По стандартам Форбарр-Султаны Каринбург не мог похвастаться большим выбором мест для хорошего ужина, однако им с Джоулом все же удалось устроить в середине недели не совсем деловую встречу. Они расположились на террасе того же ресторана, где Корделия недавно перевернула всю его жизнь своим предложением, понемногу ели и болтали под прекрасными лучами заката, а затем любовались появляющимися один за другим городскими огнями, которые спорили числом со звездами в небе. Звезды пока выигрывали, но, возможно, скоро все переменится.