– Вы меня спрашиваете?
– с досадой осведомился Иосиф. Всё никак не мог прийти в себя после того, что подсмотрел в отсеке гуманоидов.

– Ничего не понимаю, - бормотал Бхардваджа, прижавшись к стеклу, чтобы лучше видеть.
– Мне казалось, я знаю про инсектов всё. Какой-то примитивизм, никаких признаков... Уважаемый, почему вы не представляете корреспондента?

Последний вопрос адресован был киберу. Тот ответил не сразу, очевидно, наводил справки. После минутного молчания равнодушно сказал:

– Извините, произошла ошибка. Корреспондент, первоначально занимавший отсек, больше не существует.

– Что?!

Свет в отсеке погас.

– Вот оно что, - прозвучал в полной темноте голос профессора.
– Фу-уф. А я уж перепугался, что придётся пересматривать систематику инсектоморфов. Его попросту съели.

– Кого?! Кто съел?!
– с ужасом озираясь во тьме, вскрикнул Иосиф.

– Там был какой-то двухордовый, судя по скелету, - пояснил профессор.
– На конференцию зарегистрировался, но не дождался очереди.

– А мухи?

– Потому и не дождался, что мухи, - успокоил Бхардваджа.
– Говорю же, съели его. Вам же проще, нет корреспондента, нет и вопроса.

'К чёрту вопросы!' - подумал оскорблённый такой чёрствостью Иосиф, но легко сказать - к чёрту. Ругательствами от прессы не отобьёшься, как мухи набрасываются, не отстанут, пока до костей не обгложут того, кто по собственной глупости попал в конференц-капсулу. Иосифа терзали кусты, черви, слизни какие-то. Был ещё аквариум, набитый шевелящимися щупальцами, хозяина коих Бхардваджа определил как цефалоподоида, а кибердоз назвал узлом инфосети и членом клуба 'Щупальца'. Кажется, именно о нём Бхардваджа говорил как о борце за традиционные ценности, а может, и нет. Мысли спутались в мозгу Иосифа в тугой клубок. Этот ли сапиенс протестовал против установки на планетах-океанах пересадочных станций, развращающих молодняк, или кто-то другой? А может, Иосифу пригрезился после общения с бозоидами некто клеймивший позором тех, кто сбивает с пути истинного малолетних головоногих, превращая их в бестельников? Циммерман выбился из сил. Ни малейшего облегчения не почувствовал, узнав, что мучения кончились, можно вернуться в комнату релаксации.

Кибердоз сухо поблагодарил его от имени администрации системы пересадочных станций, он сухо ответил: не стоит благодарности. Кибердоз спросил, не хочет ли господин Циммерман продать права на публикацию материалов конференции? Господин Циммерман вяло ответил: хочу. Огласив сумму (хорошие деньги!), кибердоз поинтересовался, как господин Циммерман желает поступить с гонораром? Иосиф, поразмыслив, половину отправил Быстрицкому, а вторую половину велел положить на счёт в 'Гэлекси-банке'. Подумал рассеянно, что недурно было бы прокутить эти денежки на Терране, потом без всякой видимой связи вспомнил о ветреной Катарине и снова испытал чувствительный укол ревности. Проклятый Шарль, надо же было ему подвернуться! Если б не он, можно было бы...

– Проходите, пожалуйста, - пригласил кибердоз, предупредительно открыв дверь комнаты релаксации.

Иосиф оглянулся. Капсула снова стала похожа на бесконечный коридор, но освещённых окон не было, вероятно, стены секторов сделались непрозрачными.

– Неважно выглядите, - сказал Бхардваджа.

Иосиф хмыкнул: ещё бы. Заранее поджал губы, обдумывая, что скажет проныре Шарлю, вошёл, огляделся. Коллекционера впечатлений в комнате релаксации не было, Катарина Потоцкая коротала время в полном одиночестве.

– Где он?
– спросил Иосиф. Сам удивился, до чего неприятно прозвучало.

– О ком ты?
– Катарина выглядела удивлённой. Неспешно высвободилась из объятий низкого кресла, пошла навстречу.

– Где Шарль? Где этот...
– Иосиф проглотил последнее слово. Невозможно злиться, глядя на такую девушку, когда она вот так вот подходит, прицокивая каблучками и поглядывая из-под ресниц.

– Куда девался Виллон?
– сухо спросил Бхардваджа.

– По моим данным Шарль Виллон покинул пересадочную станцию эпсилон Эридана, - дал справку кибер.

– Он оставил меня, - сказала Катарина.
– Спешил на эту твою Террану.

Сожалела ли она? Иосифу почудилось - да.

– Зря, - сказал он.
– Там сейчас не сезон.

Катарина была совсем близко, в полушаге. Заглядывала в глаза. Странный взгляд. Зрачки будто бы дышат. До странности легко она перешла на 'ты', подумал Иосиф.

– Жаль. А я бы хотела... Так ты увлекательно рассказывал про кораллитовые пляжи! Очень мне туда хочется.

– С Шарлем?
– спросил Иосиф. Жёлчно вышло. Совсем потерял голову, представив Катеньку рядом с проклятым коллекционером на кораллитовом пляже.

– С тобой.

'Что она делает? Что я делаю?' Циммерман не успел удивиться, слишком быстро развивались события. Трудно уследить за собою, когда такая девушка обнимает тебя, когда льнёт к тебе, когда губы её...

Что-то кричал Бхардваджа, Иосиф не слышал - в ушах шумело. Глаза Катарины оказались совсем близко. Зрачки-паучки в радужках-паутинках. Неживой голос кибердоза что-то каркнул, и опять Иосиф не разобрал слов. Подумал: пропади все они пропадом, а я останусь с моей Катариной. Его оттаскивали - упирался. Его толкнули, он отлетел, нечувствительно въехав спиной в стену. Ему показалось, кибер взбесился. Зачем он бросил Катеньку на пол? Зачем выкручивает ей руки? Спасти её. Он кинулся - удержали.