– Послушай... – начал было мельм, но Сергей опять прервал его:

– Ты знаешь, где Троэндор, Мурт?

Раэрктах тяжело вздохнул и покачал головой:

– Думаю, его тело в Патлосе. Там сейчас расположилась большая торговая делегация гномов как раз из Лиги Ог-Дразд. Троэндора передадут им.

– Ясно. Ну... – Сергей хотел сказать "прощай" но отчего-то замешкался... – Ладно. Может, ещё увидимся.

Обойдя мельма, он быстро пошёл на юг.

– И всё-таки, – вдруг услышал Сергей сзади. – Почему ты так мрачно смотришь на это? Конечно, произошло нечто небывалое. И, похоже, то, что ты видел, было действительно ужасно. Но... осуждать Лес... даже если принять за правду, что несколько лет назад он дал тебе возможность слышать этот "шелест", а сейчас отнял её. И что всё каким-то невероятным образом было спланировано, чтобы совершить... избиение этих существ. Даже если допустить это – ведь Лес убил наших врагов. Он... спас нас.

– Спас нас... – Сергей остановился и устало прикрыл глаза. – Ты знаешь это, Мурт? Или просто очень хочешь верить? Нет... не отвечай. Я больше не хочу искать правильные вопросы. Я узнал всё, что нужно. Я понял, что никто, ни искусные маги, ни лучшие из Лесных Народов, ни человек из нелепого мира – никто из нас ни черта не знает, что и почему делает Лес. Хочешь верить, что он просто спас нас? Хочешь видеть в нём высшее благо? Знаю, хочешь. Вы все хотите. Те, кого Лес истребил этой ночью – тоже хотели. Что ж, надеюсь, вам повезёт больше.

...

– Вы обманули меня.

Всё осталось в прошлом. Кровавая фантасмагория Леса, безумие одного великого охранителя, мудрая наивность другого. И помпезная кульминация, тянувшаяся от границ Академии до Патлоса.

Тысячи шагов. Тысячи лиц. Удивлённые, любопытные. Почти все – отмеченные страхом. Тяжёлым и неясным страхом неизвестности тех, кто только слышал об опасностях Леса, не знал ничего точно, но был напуган невиданными доселе боевыми приготовлениями. Мрачным страхом немногих, знающих об угрозе или просто всегда готовых к угрозе, тем страхом, что подстёгивает решимость и желание жить. И безбрежным, выплёскивающимся за рамки разума ужасом выходцев из Лесных Народов, преданных самой сутью своего восприятия.

Сергей шёл открыто, по кратчайшей дороге, к единственному месту, куда стремился. Он просто не мог идти иначе, хотя и понимал, что кто-то из Лесных Народов, подобно Риадаилу, может попытаться его убить. Но никто не пытался. Сергей видел ненависть, слышал проклятия. И шёл дальше.

Беспорядочная толпа Патлоса расступалась перед ним. Тысячи шагов, тысячи лиц, тысячи рук, тысячи тел, окружавших то место, куда он шёл. Они расступались, пропуская. И наконец, расступились, пропустив.

Сергей прошёл мимо ректора Коррэна, не слыша, что тот ему говорит. Прошёл мимо двух закованных в причудливые, сверкающие красным доспехи гномов, вытянувшихся по струнке. И мимо ещё одного, положившего обе ладони себе на грудь, склонившегося к земле и бормотавшего что-то. Подойдя к изножью идеально ровной прямоугольной зелёной плиты, Сергей поставил голову существа на край, затылком к подошвам запылённых дорожных сапог камуфляжной окраски, как того требовали гномьи погребальные правила. Затем припал лбом к краю плиты и испустил надсадный, истошный, раздирающий горло крик, никогда и ни в каких правилах не записанный.

После этого Сергей говорил и смотрел. Иногда оборачивался на море, плещущееся позади. Тысячи бликов. Тысячи лиц.

– Вы обманули меня.

Свет солнца почти померк, уступив место сумеркам. Больше не было бликов и множества лиц – только одно, да и то маленькое, детское. На этом лице не было страха. Лишь удивление, смешанное с зарождающейся обидой.

– Вы обманули меня. – повторил Столад в третий раз, но почему-то это не казалось неестественным.

Десятки слов, оправданий и возражений пронеслись в голове Сергея.

– Да. – глухо сказал он. – Прости. Это твоё?

Столад молча взял кольцо, положил его внутрь носка и убрал в карман.

– С середины прошлой ночи они перестали работать. Я больше не вижу ничего. – бесцветно произнёс мальчик. Казалось, он больше ничего не скажет, но неожиданно Столад спросил. – Похоже, вас тоже обманули?

Сергей удивлённо замер, не зная, что сказать.

– А теперь вы говорите, что уезжаете. Хотя до этого сказали, что поможете папу найти.

– Прости. – любые объяснения выглядели глупо, но Сергей всё равно начал объяснять. – Я должен уехать. Мой др...

– Уходите. – прозвучало совсем не по-детски.

– Прости. – в третий раз повторил Сергей, не смея смотреть мальчику в глаза.

Краешек солнца ещё виднелся над деревьями. Сергею вдруг остро захотелось посмотреть на него, но для этого пришлось бы остановиться и повернуться лицом туда, где всё ещё стоял Столад.

Сергей не стал этого делать. Смысл жизни, когда-то обретённый в этих местах, а теперь вывернутый наизнанку и растоптанный, оставил перед ним только одну дорогу – ту, по которой надлежало проводить погибшего друга в последний путь. Поправив на плечах рюкзак, Сергей направился обратно в порт, навстречу зарождающейся ночи.

[1] Мера длины, чуть меньше 5 километров.

[2] Мера длина, равная 45 сантиметрам.