– Нет выбора.

Солнце всё больше клонилось к горизонту. Тень сожрала уже половину Огненного Древа, пылающего насыщенной, прощальной бронзой.

– Ночь уже близко. Не мешкайте.

Развернувшись, Сергей устремился в лес. Горечь потери и жажда мести горели в нём и жгли, не давая думать и искать в своих поступках смысл. Но всё же Сергей знал, что мог с ними справиться, задавить их огонь.

Однако смысл был. Услышанный в эмоциях убийцы Троэндора. Одно простое желание, затмевающее всё.

Желание убивать дальше.

…

Риадаил хмуро переставлял ноги, весь его отряд был погружён в подавленное молчание. Несколько минут назад окончательно стемнело, но вельд был настолько ярким и насыщенным, каким редко представал даже в самые солнечные, наполненные жизнью и движением дни. В такие моменты Риадаил обычно ни о чём не волновался, абсолютно уверенный, что заметит опасность задолго до её прихода.

Но не сегодня. Этот... человек, эта нелепая приблуда среди охранителей своими вздорными россказнями поставил на уши всю Службу. Проклятый Пепел, и ведь кто ему потакает?! Ладно, гномская образина, глумливый недомерок, который, скорее всего, и придумал эту нелепую шутку. Но Мурт Раэрктах?! Видно, совсем потерял голову почти за век в Лесу. Что ж, великие места подходят не всем, им нужно уметь соответствовать. А это место величайшее... Раз уж сам Учитель... то что говорить о мельме?

Риадаил был зол. Сегодняшний поход стал первым после той ужасной неудачи, едва не окончившейся трагически. С тех пор команду покинул Лионнас, а вместе с ним и его земляк Мидарэль. Вине серолесца не было доказательств, но неполадки произошли в месте, за которое тот отвечал, а Риадаил очень давно усвоил – отсеки все невозможные варианты, и оставшийся будет верным. К тому же, команда Риадаила – лучшая в Службе. Нельзя позволить себе и тень сомнения в её членах.

После сегодняшней вылазки, похоже, придётся избавиться и от Ниниэль. Как ни прискорбно терять такого великолепного охраниптеля, но произошедшее недопустимо. Женщины, о Великое Солнце... Путалась в своё время с этим Энролом, и теперь теряет голову от его бредней.

Риадаил пытался объяснить себе происходящее и не мог, что злило ещё сильнее. Если прошлая неудача случилась хотя бы во время засады, то сегодня до засады даже не дошло. Перебирая детали ловушки, черноглазая охотница обнаружила отсутствие одного из шести запасных колышков. Это случалось, пусть и нечасто – на практике к запасным деталям не прибегали почти никогда. Но Ниниэль закатила настоящую истерику, со слезами и криками, она остервенело клялась, что упаковала всё точно. Остальные, и так далёкие от идеального настроя, совсем опустили головы. О засаде нечего было и думать.

Шумно выдохнув, Риадаил попытался отвлечься от тяжёлых мыслей и оглянулся вокруг. Вельд был поистине прекрасен.

Мерцающая Роща была поистине прекрасна. Сейчас, в самый разгар ночи, её цвета и краски, её свет, обретали наивысшую силу, и Сергей, несмотря на случившееся, не мог остаться безучастным. Царило совершенное безветрие и безмолвие, и пульсирующее сияние этого места казалось почти материальным, оно согревало и обволакивало. Ничто вокруг не говорило об опасности, не говорил о ней и шелест, звучащий с мерным, торжественным умиротворением.

Но Сергей не чувствовал раздражения от этого умиротворения. Не ощущал несоответствия окружающей обстановки происходящему. Он приблизился к кромке деревьев, тех самых деревьев, среди которых впервые поговорил с Муртом Раэрктахом и узнал истинный страх ладиона мельмов.

"Ты согласен, что Мерцающая Роща – сердце Леса?"

Взглянув на стволы и ветви, Сергей увидел сотни, тысячи шипов и колючек, распространившихся намного дальше, чем в прошлый раз. Он посмотрел вперёд. Он знал, куда предстоит идти. И знал, что означает прекрасное, умиротворённое, безмятежное безмолвие вокруг.

"Это моё любимое место в Лесу. Нет. Просто любимое место."

Сцена. Великолепная, застывшая, пустая. Ждущая кульминации.

Вытянув меч из ножен, Сергей вошёл в чащу.

Чаща расступилась. Выйдя на пролесок, Риадаил по привычке оглянулся, пересчитывая свою команду. Фандаил шёл первым, его обычная юношеская порывистость была скована разочарованием и подавленностью. Встретившись с ним глазами, Риадаил ободряюще улыбнулся и кивнул – парень был очень талантлив, даже гениален, пожалуй. Надо будет с ним поговорить, а то расклеится – всего две операции в Службе, и обе неудачные.

Данавен следовала третьей, бесстрастно глядя вперёд. Ориас и Мондаил, новый доктор, шли рядом. Они явно не ощущали себя своими в команде, да, по сути, и не были таковыми – просто временная мера, чтобы заместить недавно ушедших.

Переместив взгляд на Ниниэль, Риадаил внутренне содрогнулся – черноволосая эльфийка, всегда пышущая весёлой энергией, была будто высушена. Руки безвольно висели, а обычно игриво сверкающие чёрные глаза тускло отблескивали на побледневшем измождённом лице. "Словно уже похоронила всех нас и сама умерла. Нет, больше она не охранитель. Как жаль..."