Шелест. Его верный спутник, его непознаваемый помощник. Его путеводная звезда. Постоянно сопровождающий и постоянно ускользающий, показывающий столь многое и никогда ничего не говорящий. Касание судьбы.

Сергей вспомнил, что очень давно не играл в игру, иной раз затягивавшую почти до беспамятства, и подумал, что сейчас, после всего произошедшего, её исход может быть другим. Сосредоточившись, он начал вслушиваться в шелест.

Не существовало чётких границ и ориентиров, почти не было возможностей что-то оценить и понять, но всё-таки прошедшие дни оставили свой след, и Сергей почувствовал, что ощущает что-то новое. Ещё не последовательности, но намёки на последовательности, за которые можно было зацепиться. Сергей чувствовал, что шелест стал более чётким, стройным, и уже казалось куда реальнее...

И тут шелест прекратился.

Сергей открыл глаза. Эмоции и мысли ушли на задний план, а ощущения обострились до предела. Сергей смотрел и слушал, он искал не только вовне, но и внутри себя, ожидая появления чужих эмоций и изо всех сил стараясь не пропустить его.

Но первым пришёл звук, длящийся и надтреснутый, поначалу очень и очень тихий. Прошло несколько секунд прежде, чем Сергей понял, что слышит хрип.

Дальнейшее происходило с почти комичной торжественностью. Зашелестели листья, но это был просто обычный, беспорядочный звук. Из кромки деревьев, обступавших поляну, показался Таиндалар, эльф, один из участников засады. В первое мгновение Сергей удивился, что его товарищ выглядит таким высоким, но, присмотревшись, похолодел. Таиндалар извивался и дёргался, его лицо было искажено мукой, но в гораздо большей степени – ошеломлением и непониманием происходящего. Эльф не шёл по земле и не спускался с дерева – он висел в воздухе. А вокруг его шеи сомкнулись пальцы, покрытые шерстью неопределённого, меняющегося цвета. Правда, самих пальцев Сергей не увидел, он лишь живо представил их после того, как из-за деревьев показалась вытянутая вверх рука, а затем вышло тело огромного роста.

Таинственное существо двигалось почти нарочито медленно и размеренно, высоко поднимая ноги, чуть ли не маршируя. Его лиловые глаза горели на ничего не выражающем лице, соперничая своим глубоким светом с буйством красок Огненного Древа.

Лихорадочно думая, что делать, Сергей сжал ладонь на дротике из лежащей рядом связки.

В следующий момент стена зелени справа от пришельца взорвалась, выпустив наружу сгусток яростной гномьей энергии.

Громоподобный боевой клич разорвал тишину, и Троэндор, размахнувшись, нанёс удар тяжёлым двулезвийным топором. Несмотря на ярость, в атаке гнома был ясно виден расчёт – он целился в правое плечо существа, вынуждая отпустить Таиндалара. План удался, и эльф упал на траву. Троэндор, продолжая движение, сместился, защищая Таиндалара и одновременно уходя от ответной атаки. Существо также отпрянуло в сторону, взмахнув левой рукой. Это движение пронеслось перед глазами Сергея, каждым своим мгновением впечатываясь в память.

Рука монстра, казалось, выброшенная случайным, беспорядочным движением, вдруг обрела цель и устремилась к ней. Цель находилось далеко, невозможно далеко, но движение парадоксальным образом не прекращалось, обретя новое направление. Видя это, Сергей собрался закричать, но текущий момент был слишком короток даже для того, чтобы просто открыть рот. А следующий, когда удлинившаяся в полтора раза рука нежно, почти невесомо коснулась горла гнома, убил все рвущиеся наружу звуки.

Троэндор непонимающе, растерянно застыл. Затем, издав страшный булькающий звук, упал на колени и завалился на бок. Сергей в полном молчании выскочил из своего укрытия и побежал вперёд. Существо повернулось к нему, встретившись глазами. Накатила острая, обжигающая волна узнавания, после чего чудовище с необыкновенной грацией скрылось в листве.

Добежав до Троэндора, Сергей в замешательстве остановился, потом повернулся к своему другу и неподвижно застыл. Все слова казались отталкивающе лишними, а действия были бессмысленны. Троэндор умирал. Кровь обильно лилась изо рта, она покрывала тёмно-красным горло и пропитывала чёрным верх камуфляжной кофты. Захлёбываясь, перемежая слова с ужасающими звуками, гном пытался назвать Сергея по имени, сказать про удлиняющиеся руки, а через пару секунд застыл, обратив к небу остекленевший взгляд.

Ни о чём не думая, ничего не слыша, не меняясь в лице, Сергей наклонился и правой ладонью закрыл Троэндору глаза. После этого увидел лихорадочно бегущего к нему эльфа с выбивающейся из-под капюшона копной белых волос. И звуки вернулись.

– Что случилось?! Что это, как это могло получиться?! – командир отряда был абсолютно выбит из колеи. Примерно также выглядели и остальные, эльфы и фавны, выбегающие на поляну.

– Здесь было то самое существо. Оно несло Таиндалара, схватив его за шею. – сохраняя каменное выражение лица, Сергей показал на пострадавшего эльфа. Тот сидел на траве, раскачиваясь взад-вперёд и невидяще глядя перед собой. – Троэндор увидел это и напал. И оно его убило.

– Это вздор! Великое Солнце, это просто... – звук удара заставил окружающих вздрогнуть. Сондаир упал и, держась за скулу, совершенно ошарашено посмотрел на Сергея. Другие и так смотрели неотрывно.

– Слушайте меня. Слушайте меня!! – подавленные эмоции вдруг вырвались наружу резким, неловким и страшным криком. – Кто-то должен отнести Троэндора в Академгородок. Идите в Соландир и скажите всем бежать из Леса. Всем встречным говорите бежать из Леса. Бегите из Леса сами. Скажите магам готовить оборону. Скажите ректору, что всё оправдалось. Не мешкайте.

– А как же ты? – раздался голос одного из фавнов. Вопрос прозвучал уже в спину Сергею, развернувшемуся к кромке леса.

– Я иду за ним.

– Послушай, но это же глупо. – Сондаир уже оправился и говорил спокойно. – Что ты сделаешь один? Ты уверен, что сможешь его выследить?

– Мне не нужно его выслеживать. – слова падали, как песок в часах.

– Я не могу позволить тебе поддаться...

Сергей повернулся. Увидев его взгляд и меч, зажатый в руке, охранители отпрянули. В глазах Сергея не было злости, лишь неостановимая решимость идти. И не дать себе помешать.