– А с Аллоном как ты познакомился? – спросил Сергей, вглядываясь в обратном направлении и пытаясь хоть как-то контролировать происходящее там.

– Мы ходили на экскурсию к границе Леса. Когда гуляли около деревьев, он ко мне подошёл. Там вообще много охранителей было. Аллон рассказал, что они с папой дружили, и что папа оставил ему одну вещь для меня. Потом дал мне Амулет. Вообще, это кольцо. Я взял его, повертел. Там маленькие гранаты по всей длине. Только я пальцем по ним провёл – в воздухе сразу портал появился. Хорошо, что нас не заметили – Аллон меня в сторону отвёл, а портал не светился – только воздух сгустился... ну, как дым. Мы тогда испугались! Правда, портал сразу исчез – я Амулет уронил. Ну а потом мы решили всё-таки пойти туда. Когда сегодня класс снова на Межевую Полосу повели, Аллон меня встретил и снова кольцо дал – он у себя его держал, для сохранности. Мы в портал вошли и очутились здесь. Аллон на дерево полез, чтобы узнать, где мы, и… и… – мальчик изо всех сил старался сдержаться, но слёзы полились сами собой, и Столад, всхлипывая, наклонил голову.

Сергей захотел сказать что-то, успокоить его, но слова застряли в горле, а рука, протянутая, чтобы обнять, лишь легонько коснулась плеча Столада кончиками пальцев.

Охранитель простоял так несколько секунд. Неожиданно детская ладонь взметнулась вверх, схватив его запястье.

– Вы ведь поможете мне?! Поможете, правда?!

Сергей растерянно посмотрел в заплаканные глаза, лихорадочно блестящие зеленью.

– Помочь? В чём?

– Найти папу!!

– Я... ты ведь... – Сергей мучительно подбирал слова, как вдруг в шелест Леса вкрался диссонанс. Он был совсем незначительным, но на фоне долгого штиля прозвучал, как гром. Секундой позже с юга донёсся еле слышный шорох, и Сергей повернулся в ту сторону, закрыв собой мальчика и положив ладонь на рукоять меча.

– Что, Энрол, нервишки шалят? Вызываешь помощь, а теперь с мечом на нас? Нехорошо, нехорошо… – гулкий бас прозвучал знакомо и успокаивающе.

Из темноты вышли трое. Высокие, сгорбленные, крепко сбитые, одетые только в короткие штаны и жилеты, покрытые густыми тёмными волосами – непривычного наблюдателя вполне мог напугать их вид. Но Сергей непривычным не был и знал, что фавны – самые весёлые и добродушные представители Лесных Народов.

– Привет, парни. – Сергей выдохнул и позволил себе расслабиться. Всех троих он хорошо знал, а старшего, Миллема, вполне мог назвать своим другом. – Быстро вы, я готовился ещё минимум час ждать.

– Да уж, гоняют нас по полной, аж в такую даль засылают патрулировать. Успокоилось бы начальство к празднику, а то и прошляпить его недалеко.

– К празднику? К каком… вот чёрт. – Сергей устало прикрыл глаза.

Троица переглянулась и шумно захохотала. Миллем сочувственно похлопал его по плечу.

– Нет, Энрол, нельзя так работать – ещё имя своё забудешь.

– Кстати, о работе. Вам, наверное, придётся разделиться. Вот, познакомьтесь – не бойся, Столад.

– А я и не боюсь, – мальчик больше не плакал и с любопытством смотрел на Миллема, – вы же охранители, а фавнов вообще все в Академии любят.

– Вот это по-нашему! – широко улыбнулся Миллем. – Не то, что этот нервный.

– Столад, тебе нужно будет с ними пойти. – Сергей изо всех сил отгонял усталость. – А мне остаться и всё осмотреть.

– Ладно, малыш, садись. – Мафнир, один из фавнов, встал на колено и подставил спину. – Прокатим с ветерком!

– Что осмотреть? – спросил Миллем, глядя вслед быстро удаляющейся троице.

Сергей потёр переносицу, пытаясь сосредоточиться:

– Пойдём, тут близко.

– Может, до утра подождём?

– Нет, прямо сейчас.

– Загонишь ты себя на погребальный костёр когда-нибудь. Ладно, пошли.

…

Лес дышал праздником. Сергей не знал, чего больше в этом ощущении – шелеста, других неуловимых волшебных эманаций, эмоций окружающих или его собственной радости от возможности немного развеяться.

Развеяться, и вправду, было нелишне – вся Академия словно пропиталась напряжением, особенно после случившегося со Столадом и Аллоном. Не добавляло спокойствия и полное отсутствие следов кольца, якобы телепортировавшего мальчика и охранителя в глубину Леса.

Что-то витало в воздухе. Что-то тяжёлое, давящее и, похоже, невиданное доселе. Дошло даже до того, что поползли слухи об отмене праздника. Пусть в них всерьёз не верили, но всё же… никто из старожилов не припоминал ничего подобного.

Все восемьдесят шесть лет существования Академии день весеннего равноденствия и следующий за ним носили простое, хотя и не совсем логичное название – День охранителя. Сергею рассказывали, что такое название придумали до того, как появилась идея растянуть праздник на двое суток – так возможность поучаствовать получали все охранители, ведь некоторые один из дней проводили в патруле. Впрочем, это небольшое несоответствие никого особенно не беспокоило и в то время, а сейчас и вовсе стало одной из самых любимых традиций в Академии.

Поэтому сегодня, несмотря ни на что, Лес дышал праздником. И что бы ни создавало праздничную атмосферу, всё это работало в унисон, делая окружающий мир чуть ярче и светлее, чем обычно.

Сергей неторопливо шёл по траве и переплетениям корней. Мерцающая Роща, где отмечали свой праздник охранители, была довольно часто посещаемым местом, но никаких троп, даже полузаметных, к ней не вело – ещё один необъяснимый каприз Леса.

Из-за отсутствия троп празднующие приходили в Рощу разными путями, почти никогда не образуя толпы. Сергей, двигаясь со стороны Академгородка, вообще не видел никого вокруг – большинство шло со стороны Соландира, расположенного на северо-востоке, или из других участков Леса, лежащих ещё севернее.