Ну вот, обычная её манера - длинные фразы и странные утверждения. Ну почему идти обязательно должен тот, у кого просьба? Алька - она Алька и есть.

– Ладно, - пообещал Андрей, - сейчас приду. Только скажи...

– Да, кое-что произошло. То есть, происходит... Объясню, когда придёшь.

Андрею не оставалось ничего кроме как завинтить крышку на баночке с изумрудной краской, которую он успел уже снять, высыпать конфеты в карман и выйти из дома.

Жили они с Алькой в одном дворе, но учились в разных школах. Алька, так же как её старший брат - в ближайшей к дому, той, в которую ходило большинство ребят из центра города. А Андрея отдали в школу в другом районе. Добираться туда приходилось на автобусе, зато у этой школы была репутация "сильной". "Сила" заключалась в количестве золотых медалистов и победителей олимпиад. Центральная школа в этом отношении считалась "обычной".

Накануне поступления в первый класс оба, и Андрей, и Алька, ходили мрачные и грустные из-за того, что судьба так жестоко их разделяет. Друзьями они стали задолго до этого - кажется, вообще дружили с того момента, как начали себя помнить. У Андрея первые смутные воспоминания о прогулках и играх во дворе от Альки были неотделимы - она всегда была где-то рядом, неподалёку. Но с разными школами пришлось смириться. Это оказалось не так уж страшно - ведь остаётся ещё полдня, чтобы увидеться, поболтать и пойти гулять вдвоём.

Но что же такое у Альки стряслось? Она зря болтать не станет - если уж сказала, значит, серьёзное что-то. Так думал Андрей, шагая через двор к Алькиному дому. Про Атлантиду пришлось забыть волей-неволей. Атлантида, если и была когда-то, давным-давно скрылась в зелёных морских волнах. Тревожный дым осенних костров пришёл не из этого невообразимо далёкого прошлого - которого, может, и не было никогда. Он предвещает что-то, что произойдёт здесь и сейчас, в сегодняшнем дне.

Это предчувствие захватило вдруг все мысли Андрея, поймало в тонкую дымную сеть, в осеннюю сеть - и он шагал уже не по тропинке через дворовый газон, а по неведомой стране, полной неизвестностей и тайн. Малыши в песочнице, бабушки на лавочках у подъездов - все они исчезли куда-то, потерялись по дороге в таинственную страну. И уж точно должен был потеряться по дроге туда сосед Антон Антоныч по прозвищу Сова, сердитый старик, которого все ребята во дворе недолюбливали за вечные его упрёки - то мальчишки и девчонки слишком громко шумят, то дерутся, то мусорят. Но почему-то этот самый Антон Антоныч взял и попался Андрею навстречу прямо посреди туманной страны тайн, и они чуть было друг с другом не столкнулись. Андрей едва успел с тропинки отскочить. И сообразил всё-таки, что должен извиниться - ведь это он отвлёкся так, что шёл, вокруг ничего не замечая. А Сова в его-то годы видит плохо... Но Антона Антоныча даже вежливое "извините" к снисхождению не расположило. Проворчал он что-то себе под нос, вроде: "Носятся тут, как угорелые" - хотя Андрей не бежал, а только шагал быстро - и заковылял дальше.

Ну, не так уж и не прав старик - нечего ворон считать. То Атлантида, то Алька с какими-то секретами... Выяснить, что там у неё такое "происходит" - и дело с концом.

По скрипучей деревянной лестнице Андрей поднялся на второй этаж. Алькин дом был старее, чем пятиэтажка, в которой жил он с родителями. Говорили, такие дома скоро будут сносить. Андрею этого совсем не хотелось - тогда Алька переедет в район новой застройки, и им труднее будет видеться. Но, может, это одни разговоры.

Дома Алька была одна. Её мать и отец, так же как Андреевы, весь день на работе. А брат, наверное, куда-нибудь ушёл. Хотя чаще он сидит дома и вечно недоволен, если "мелкотня" начинает под ногами путаться. "Мелкотня" - это, естественно, Алька и Андрей. Артур старше сестры на два года - ещё бы он не считал её и её друзей-однолеток "мелкотнёй".

– Думаешь, почему Артура дома нет?
– Алькин вопрос прозвучал почти как утверждение. В такие моменты у Андрея возникало чувство, что его подруга умеет мысли читать. Но на самом-то деле тут, конечно, никакая не телепатия. Просто Алька жутко наблюдательная, из всего делает выводы и у неё привычка - как это говорится?
– логически мыслить. Так что отрицать бессмысленно.

– Ну да, я думал, где он может быть, - подтвердил Андрей.

– Я тоже думаю - где? И никакого понятия не имею. В том всё и дело.

В Алькиной комнате Андрей сел на кровать - на нижний "этаж" двухъярусной кровати. А сама Алька устроилась на полу, поджав ноги "по-турецки". Вообще-то, комната была не только её, но и Артура. О том, что у спальни этой два хозяина, догадаться можно было даже без особой наблюдательности и логики. Алькины полки и отчасти стол были завалены игрушками-головоломками. Кубик Рубика, неокуб, пазлы, конструкторы и что-то такое, чему Андрей и названия не знал. Ещё были кучи брошюрок с кроссвордами и судоку, глобус, пустые и полупустые пузырьки из набора "Юный химик", шахматные фигуры - разрозненные, но если хорошо пошарить по углам и под кроватью, все до единой соберёшь. Несколько увеличительных стёкол, микроскоп и подробная карта Африки - недавно Альку посетила идея, что неплохо бы посвятить свою жизнь делу спасения от браконьеров африканских львов. Ещё имелись у неё книжки про Шерлока Холмса и разных других сыщиков. Бумажные книжки. А кроме них в Алькиной электронной "читалке" всегда было полно детективных историй. Но нравились ей не все. Только такие, где вместе с сыщиками трудные загадки можно разгадывать. Остальные из электронной книги исчезали недочитанными.

Половина комнаты, принадлежащая Артуру, у Альки часто вызывала досадливую гримасу - если рядом был Андрей. Да, лёгкая досада, не больше - Андрей-то прекрасно понимает: Алька тут ни при чём, с тем, что её братец забил комнату всякой ерундой, ничего поделать не может. А вот если приходил кто-нибудь не такой понимающий, или новый знакомый, она спешила почти смущённо объяснить, что все эти картинки со средневековыми замками, модели парусников и плазменные лампы в виде "магических светильников" - не её.

– Ты говорила, у тебя просьба какая-то, - напомнил Альке Андрей. Или, скорее, это было не напоминание, а помощь. Забыть, зачем позвала его, Алька не могла. Но как будто не решалась напрямую высказать. На неё это похоже не было - но в разных трудных ситуациях с людьми такое случается. И тогда надо помочь им снова стать самими собой. На то и нужны друзья.

– Пообещай, что не будешь считать меня сумасшедшей, - мрачно сказала Алька.

– С чего вдруг...

– С чего - узнаешь, сначала пообещай, - настаивала она.