– Хочешь сказать, ещё недавно его тут не было?

– Ну да! Не понимаю, зачем Артур пристроил шар на этот светильник. И на самом виду - а я не заметила. Известное детективное правило: того, что на виду, как раз и не замечаешь... Я не замечала. А ты молодец!

Про себя Андрей подумал, что похвала вряд ли заслуженная - он обнаружил шар, скорее, по случайности. Да и какой от находки прок? Об этом он Альку и спросил.

– Честно? Понятия не имею, - призналась она.

Андрей взял у неё шар, покачал на ладони. "Снежинки" внутри взметнулись крошечным белым вихрем. Похоже на блики в драгоценном камне, на искорки света. Красиво и таинственно. Но в качестве улики - бесполезно.

– Шар, рисунок... никакой связи, - вздохнула Алька. Забрала у Андрея находку и вернула на место, на подставку лампы.
– Ничего не остаётся, кроме как на пустырь идти.

– Сейчас?

– Конечно, сейчас.

– А Артур случайно не...

– Там. Сто шансов из ста. В школе сегодня не был и до сих пор не вернулся. Уже второй раз дольше, чем занятия длятся, задерживается. Точно уверен, что этот его колдун и на моё сознание влияет, и я не замечу ничего.

– Влияет на сознание?..

– Да, - упрямо подтвердила Алька.
– Мне больше нравится такое выражение, чем "насылает чары". Я вообще не верю ни в какие чары и ни в какое колдовство! Но... но это происходит.

Вид у неё был такой, будто все эти события не только тревожат её, но и наносят личное оскорбление.

– А вдруг прямо там, на этом пустыре, мы с Артуром столкнёмся? Он же поймёт, что мы...

– Если застанем на месте преступления - может, тогда он и правда во всём признается. Расскажет про колдуна.

– Или не расскажет. Просто поймёт, что ты не "ослепла", как другие.

– Хватит гадать. Идём.

3. Встреча на пустыре

На улицу Алька вышла, как была, в шортах и клетчатой рубашке с короткими рукавами. Погода стояла ещё тёплая, почти как летом. Так совпало, что Андрей сегодня тоже надел свою любимую клетчатую рубашку, только она была другого цвета, чем у Альки. Со спины друзья могли бы сойти за двух мальчишек - одинаковый рост и тонконогие, не особо складные фигуры. Рыжеватые волосы Андреевой подруги были острижены коротко и вечно торчали в разные стороны - она редко вспоминала, что девочке их полагается расчёсывать больше одного раза в день. На Алькиных локтях и коленках никогда не заживали ссадины и синяки, потому что она постоянно куда-то лазила и откуда-то падала, по улице передвигалась чаще бегом, чем шагом, а бывало, ввязывалась в драки с мальчишками. В платье Андрей Альку видел единственный раз в жизни, на её позапрошлом дне рождения. Если бы она не надела платье, родители не подарили бы ей микроскоп. Условия сделки Алька выполнила, но потом несколько дней ходила хмурая. И призналась Андрею, что лучше было бы остаться без микроскопа, чем вот так поддаться на уговоры.

Пешком до пустыря возле Железнодорожной улицы было минут пятнадцать. Идти решили через площадь Мира, парк, а дальше - напрямик, по дворам. За спинами Андрея и Альки солнце плыло на запад, а спешащие впереди них тени становились всё длиннее. Пока не вечер, но - предчувствие вечера. И тонкий, едва ощутимый холодок всё же забирается под лёгкую одежду, напоминает: нет, нет, уже не лето, не забывайте, не забывайте. Лето прошло - до следующего года. Теперь - дым костров и запах прелых листьев в парке, и ещё лиловых астр, и алых георгинов, и хризантем - их так много на клумбах.

Небо уже не такое фарфорово-ясное, как днём, заметил Андрей - у него это получалось само собой - подмечать изменения цветов и оттенков, движение света и теней. Там, где в просветах между деревьями и домами видно горизонт, видно и лёгкую облачную дымку. Наверное, скоро погода испортится, зарядят дожди. Так бывает всегда. После лета осень бывает всегда, и жёлтые листья, и астры на клумбах. Но не всегда идёшь куда-то, чтобы выследить колдуна. Атлантида и то больше смахивает на правду... Или портал, который ведёт прямиком на другую планету. На которой живут инопланетяне, очень похожие на людей... а может быть, совсем не похожие.

– Я прямо вижу, как работает твоя голова, - заявила Алька.
– Нет, ты не трусишь. Но пытаешься - как это?
– рассуждать здраво. А вдруг тот человек всё-таки преступник? Похититель детей, например? Но тогда он сразу и похитил бы Артура, а не устраивал какие-то фокусы. В общем, нам придётся разбираться самим. Взрослых в такие истории впутывать нельзя. Ну кто поверит?..

Андрей хотел возразить, что думает совсем не о том. Не строит никаких домыслов, "здравых" или не очень. Кажется, он запутался слегка - где правда, а где нет. Но он обещал помочь, а обещания надо выполнять. Как же иначе?

А вот уже и дворы рядом с Железнодорожной улицей - старые дворы с узкими, похожими на коридоры проходами между маленькими трехэтажками. Дома как будто прищуриваются и подмигивают тёмными оконными стёклами, ухмыляются дверями подъездов. Что там, за их стенами? Незнакомые люди. Чужие тайны. Но скоро дома останутся позади. Впереди показался пустырь. Теперь - только дорогу перейти.

Из последнего затенённого двора Андрей и Алька нырнули снова в день, пока ещё яркий, озарённый солнцем, но - солнцем предвечерним. Пересекли последнюю границу - дорогу. Ступили на тот самый мостик через ручей, про который говорила Алька.