– Речи, говоришь?
– недоверчиво хмыкнула негритянка.
– Ну-ну.... И много ты чего услышишь, находясь в шумной и беззаботнойтолпе карнавальной? Ладно, так и быть, выручу в очередной раз, - достала из бокового кармана платья и протянула - на раскрытой ладони - два светло-серебристых жетона, на каждом из которых было искусно выгравировано изображение рассерженной камышовой кошки.
– Держите, голубки залётные, пользуйтесь. Не жалко. Это - такие своеобразные пропускные билеты на Главную трибуну, что прямо сейчас - в экстренном порядке - возводят рядом с городской ратушей. Такие жетоны выдаются коренным (как минимум - в третьем поколении), жителям Сан-Анхелино, а также различным почётным гостям "Карнавала Святого Джедди". Мне же данные бляхи заветные и ни к чему, насмотрелась уже - за свою долгую-долгую жизнь - на все эти цветастые и изощрённые церемонии.... А места на Главной трибуне знатные: всё видно и всё слышно. Обзор - просто закачаешься. И, главное, там гораздо безопаснее. Во время "горячих" карнавалов безопаснее, я имею в виду.... Ну, доблестные и бесстрашные кабальерос, прощаемся и разбегаемся в разные стороны?

– Подождите, пожалуйста, минутку, - попросил Максим.
– Мы тут - совершенно случайно - пересеклись с одним весьма занятным и необычным человеком...

– Кха-кха!
– насторожённо и предостерегающе кашлянул Мегре.

– Тем не менее, продолжаю. Совершенно случайно пересеклись с сеньором Луисом Романо. Ну, и узнали некоторые любопытные факты из его многотрудной жизни. А так же и родословную данного сеньора.... Что вы, донья, думаете об этом человеке? Кто он?

– Хорошая постановка вопроса. Мол, кто он, - одобрительно прищурилась трактирщица.
– Грамотная и профессиональная.... Так вот. Дон Луис - одинокий волк из рода бесконечно-одиноких волков. Причём, волк умный, осторожный, хитрый и себе на уме. А также клыкастый, смелый и усердно стерегущий какую-то заветную фамильную тайну.... Уже наслышаны про знаменитую коллекцию семейства Романо, в которой собраны всякие древние карибские редкости и раритеты? Возможно, что он её, как раз, и стережёт-оберегает. Или же ещё что-то, более значимое и важное. Всякое бывает на этом загадочном Свете. Всякое и разное, о чём и подумать-то боязно.... Отношения Романо и Ротшильдов? Неоднозначные эти отношения, честно говоря.Знатные европейские банкиры ещё дона Аугусто, основателя клана Романо, упорно и настойчиво зазывали к себе на службу. Или же просто приглашали к тесному и взаимовыгодному сотрудничеству....Решительно и бесповоротно отказал. Да и дон Луис упрямо придерживается всё той же свободолюбивой политики. Мол: - "Мы одинокие и гордые волки, гуляющие сами по себе, и в деловых партнёрах не нуждаемся...".

– Странная история, - недоверчиво покачал головой Макс.
– Ротшильды, насколько я понимаю, люди серьёзные, богатые и могущественные. Что для них, полноценных хозяев этого многогрешного и бренного Мира, заставить каких-то провинциальных коллекционеров плясать под свою дудку? Раз плюнуть и два раза растереть, образно выражаясь. Ведь большие деньги позволяют организовать абсолютно всё: полномасштабное ограбление, избиение, похищение, убийство, в конце-то концов. Не говоря уже о банальном подкупе местных жадных чиновников, которые - с удовольствием и в мгновение ока - сфабрикуют под конкретного фигуранта надёжное и бесспорное уголовное дело.... Разве я неправ?

– Не знаю, мой сообразительный русский собеседник. Право слово, не знаю.... Романо - ребята крепкие, хваткие и прыткие. Таких ушлых индивидуумов голыми руками не возьмёшь.Наверняка, как-тообезопасились от всех откровенных и бесцеремонныхнаездов. Или, допустим, какой-то нехилый компромат держат на банкиров. Или "кормят" их, осторожных и прозорливых, какими-либо глобальными и пространными обещаниями. Или же дальновидно откупаются - малыми, но регулярными дозами. Не знаю.... Кстати, мне как-то по случаю довелось лицезреть фотографии дона Аугусто в молодости. Белобрысый такой мужчина. На тебя, молодчик, здорово похож. Или же это ты - на него.... Как бы там ни было, дам пару дельных и полезных советов. Так, чисто на всякий пожарный случай. Вдруг, да и пригодятся.... Первый. Если, не дай Бог, конечно, вляпаетесь здесь в неприятную и скользкую историю, то можете смело обращаться за помощью к сеньору Луису Романо. Он, естественно, и отказать может. Но может и помочь по-серьёзному. И среди одиноких гордых волков иногда встречаются благородные особи.... Второй. Тропический карнавал - занятие крайне-утомительное и будет продолжаться всю ночь напролёт, до самого утра. Причём, целую неделю. Поэтому и силы беречь необходимо. Отправляйтесь-ка прямо сейчас в гостиницу и поспите часика два-три, лучше - четыре. А примерно за полчаса до наступления полуночи, предварительно войдя в "образы" карнавальные, подгребайте к городской ратуше. Только жетоны "с кошками" прихватить с собой не забудьте....Третий. Трапезничать сейчас не стоит. На карнавале вволю наедитесь, да и напьётесь. Там много чего будут предлагать - и вкусного, и экзотического, и забористого. Причём, по самым смешным и гуманным ценам.... Всё, побежала. Всех благ, голубки. И удачи, понятное дело. Куда же без неё...

Оказавшись в своём номере, Максим сбросил летние туфли и, не раздеваясь, завалился - поверх шёлкового гостиничного покрывала - на кровать.

Лежал себе, подложив ладони под затылок поверх тощей подушки, и размышлял. То бишь, несуетливо приводил в порядок полученную за долгий день информацию, выстраивал в хитрые логические цепочки всякие и разные мысли, а так же тщательно анализировал возникшие версии.

Вернее, версия была всего одна. Причём, выверенная, надёжная, цельная и железобетонная. Только некоторые мелкие детали никак не хотели вставать на свои места в общей схеме. Вследствие чего и конечные стратегические цели-задачи происходящего оставались скрытыми за плотной завесой вязкого серо-жёлтого тумана...

Минут через пятнадцать-двадцать где-то тоненько и ненавязчиво проскрипели дверные петли, после чего - в гостиничном коридоре - чуть слышно прошелестели чьи-то осторожные шаги.

"Напарник отправился на вечерний променад, типа - подышать свежим воздухом и полюбоваться (официальная версия), на незабываемый и величественный тропический закат, - сонно подумал Макс.
– А куда - на самом деле? Наверное, на заранее запланированную встречу. На встречу - с кем? А какая, собственно, разница? Никакой, если зрить в корень. У Мегре - своя конкретная роль в этой навороченной и хитрой Игре. У меня - своя. Всё по-честному.... И вообще, никогда не стоит бежать впереди паровоза. Если, конечно, не являешься идейным самоубийцей и законченным идиотом. Золотое правило серьёзного человека, знакомого с основными азами диверсионно-шпионской деятельности...".

Подумал и беззаботно уснул. К сожалению, без всяких рельефных снов-подсказок...

В начале двенадцатого (ночи, естественно), они встретились в гостиничном коридоре.

Максим, облачённый в костюм легендарного Зорро, был весь в чёрном. А все детали туалета Мегре, наоборот, были белыми: и летний полотняный костюм, и кружевная рубашка, и ботинки "в дырочку" на толстой подошве, и широкополая шляпа "а-ля беззаботный парижский щёголь", и стильная прогулочная тросточка. Только нежно-голубая(в крупный ультрамариновый горох), бабочка на шее несколько выбивалась из классического курортного образа.

– Мы смотримся, выражаясь изысканным слогом, как два "доминошных" антипода, - пошутил Макс.

– Почему - "доминошных"?

– Ну, как же. Белое и чёрное. Чёрное и белое.... Кстати, комиссар, замечательно выглядишь.

– Да и ты, напарник, не плохо, - облегчённо вздохнул Мегре, а после этого, нахмурившись, заявил: - Не понимаю я тебя, Путник. Совсем не понимаю.

– А, что так?

– У нас, если ты забыл, клиентка пропала...

– Уточняю, очаровательная клиентка.

– Хорошо, коллега, будь по-твоему. У нас пропала очаровательная клиентка, а ты, прямо-таки, лучишься беззаботность и пошлымсамодовольством, дурацкие армейские шуточки регулярно отпускаешь и землю носом, отнюдь, не роешь.