– И для кого же означенная завеса предназначена?

– Ну, мало ли.... Допустим, что у Ротшильдов есть конкретный давний враг, который прячется от них. Но этот враг, он очень любопытный и любознательный. То есть, падкий на разгадку всяких заковыристых тайн и элегантных загадок. Вот, его-то сюда старательнои выманивают, мол: - "Здешний "Карнавал Святого Джедди" - это нечто. Сплошные тайны, загадки, ребусы, шарады и головоломки. Ну, очень и очень навороченные.... Слабо, братишка, разгадать?".... То бишь, охотничьи силки расставлены, а коварные Ротшильды сидят в засаде и терпеливо ждут, когда вожделенная добыча попадётся в их прочные банкирские сети.... Мушкетёры со сканирующими коробочками? Я же говорю - обыкновенная и пошлая бутафория. Мол, чем больше разнообразных странностей, тем дымовая завеса будет гуще. Диалектика успешной охоты, и не более того. Элементарно, мой дорогой Ватсон. То есть, мой дорогой Мегре.... Что это с тобой, старина? С шага сбился, закашлялся.... Давай, я тебе по спине постучу ладошкой? Всё прошло? Замечательно, следуем дальше...

Апельсиновая роща осталась позади.

– Всё-то у тебя, Путник, просто, - недоверчиво нахмурился сеньор Кастильо.
– На все вопросы - есть ответы. В том числе, и на самые каверзные. Даже как-то...м-м-м, несерьёзно. То ли тень на плетень наводишь. То ли в игрушки играешься...

Макс, конечно же, хотел выдать - в качестве ответа - нечто развёрнутое и достойное, но в последний момент благоразумно передумал, так как до приморской набережной, плотно заставленной фонарями-шпионами, оставалось уже менее ста метров.

Поэтому он ограничился лишь недовольно-обиженным покашливанием, а про себя подумал: - "Кто тут "играется в игрушки", ещё большой-большой вопрос. В том смысле, что очень многие персоны"играются". И некоторые из них мне очень даже хорошо известны...".

– Ещё один вопрос, - всё никак не мог угомониться Мегре.
– А что у нас с сеньоритой Марией?

– С ней-то, как раз, всё нормально.

– Что ты имеешь в виду?

– То и имею, - высокомерно усмехнулся Макс.
– Прошлой карнавальной ночью мне передали от неё краткое послание, мол: - "У меня всё хорошо. Причин для беспокойства нет...".

– Послание - это записку?

– Можно и так сказать.

– И где же эта записка?

– Порвал на мелкие кусочки и съел, запивая прокисшим мексиканским пивом. Как и полагается в таких случаях.

– Зачем?

– Ну, видишь ли, старина. Там содержалось кое-что личное, не предназначенное для посторонних глаз.

– Что ещё за"личное"?

– Какой же ты, комиссар, недогадливый.... Отношения у нас с Мари выстраиваются. Причём, насквозь сердечной направленности.... Теперь-то, надеюсь, понял?

– Ну, ты, Путник, и наглец - каких ещё поискать.

– Стараюсь, напарник усатый. Изо всех сил - стараюсь...

Глава восьмая

Визит вежливости и "Легенда о жёлтой розе..."

Всё прошло строго по плану: во время обеда к их столику подошёл седовласый пожилой метрдотель, упакованный в умопомрачительный чёрный классический смокинг, и, почтительно поклонившись, передал незапечатанный почтовый конверт.

– О, высокочтимый кабальеро Луис Романо любезно прислал ответ на мой утренний запрос, - пробежав глазами по листу бумаги, извлечённому из конверта, громко объявил Мегре.
– Его Высочество принц Чарльз вчера был полностью прав - относительно безупречной вежливости этого сеньора. Мы, мистер Соколофф, приглашены на личную аудиенцию к шестнадцати ноль-ноль - плюс-минус час. Так, кстати, и написано.... Любезнейший!
– обратился к уходящему метрдотелю.
– Задержитесь-ка на минутку.... Вызовите, пожалуйста, нам такси. Например, при помощи посыльного.

– Прямо сейчас, сеньор?

– Ну, не знаю, право.... Сколько времени нам потребуется на завершения трапезы?

– Минут тридцать-сорок, - подсказал Максим.

– Вот, на это время и вызывайте. Конечная точка маршрута - вилла "Чёрная кошка".... Э-э, вы куда? Десять долларов-то не забудьте прихватить. Чтобы машина - с железобетонной гарантией - пришла вовремя.

– Будет исполнено, дон Мануэль, - уважительно склонил седую голову метрдотель.
– Причём, в самом наилучшем виде. Не сомневайтесь...

"Ага, пошёл процесс", - с удовольствием приложившись губами к высокому бокалу с пивом, отметил Максим.
– "Одна из трёх лохматых ведьмочек, завтракавших за соседним столиком, срочно засеменила куда-то, смешно подрагивая своим накладным горбом. Да и один из бородатеньких мушкетёров - из дальнего конца ресторанного зала - устремился вслед за ней. Докладывайте, мальчики и девочки. Докладывайте руководству. Типа - по инстанции...".

Сполна рассчитавшись с пожилым смуглолицым таксистом, они покинули автомобиль.

Старенький тёмно-красный "Форд", резко и шумно тронувшись с места, укатил.

– Действительно, знатный и приметный флюгер, - задрав массивную голову, одобрил сеньор Кастильо.
– По крайней мере, оригинальный и очень-очень большой. Где-то полтора метра - на метр. Никогда не видел таких здоровенных чёрных кошек. Как, впрочем, и котов.... Сам бело-жёлтый особняк, расположившийся за элегантным кованым забором в окружении величественных деревьев? Безусловно, очень солидное трёхэтажное архитектурное сооружение, выполненное в классическом викторианском стиле: в меру приземистое, с ярко-выраженной главной частью и примыкающими к ней двухэтажными элегантными флигелями, а также с колоннами разноцветного мрамора по фасаду. Окна, понятное дело, узкие, высокие и стрельчатые. Весьма и весьма эстетично, ничего не скажешь.... А за домом, как я понимаю, разбит большой ухоженный сад. Даже и не сад, а самый настоящийанглийскийклассический парк.... Рядом с главным входом в дом- через толстые прутья забора - просматриваются отблески какой-то водной глади. Ага, так и есть, маленький уютный пруд - с розовыми и фиолетовыми кувшинками. А возле ворот застыл - неподвижной почтительной статуей - пожилой дворецкий с роскошными тёмно-рыжими бакенбардами, разодетый, что та новогодняя ёлка...