– Этот паренёк справится, - заверила Натка.
– И не потонет, и причалит в нужном месте. Он, конечно, хиловат. И в костях тонок. Но достойный внутренний стержень, депутатской секретаршей буду, имеется. Выгребет, короче говоря. Никуда не денется.... Всё, отталкиваю челнок. Греби, Жека! Старайся, лентяй белобрысый! Навались! Мышцами спины, в первую очередь, работай.... А ты, Рыжий, что застыл - руки в боки? Отдохнул после активных гребных упражнений? Отдышался?

– Вроде того.

– Тогда давай переносить шмотки "под густую сень деревьев", как выражается наш пират-метеоролог, который - ко всему прочему - является и "грушным" майором в отставке.

– Давай...

Пашка накинул на правое плечо лямки одного рюкзака, на левое плечо - лямки второго. А после этого нагнулся, намериваясь прихватить - свободными ладонями - ещё что-нибудь полезное. Например, карабин и чехол с удочками-спиннингами.

Нагнулся и, замерев, простонал:

– У-у. О-о. Как в пояснице-то стрельнуло....

– А ещё здоровяком прикидывался, - насмешливо хихикнула вредная Наталья.
– Мол: - "Я, да мы, да весь наш славный род, ведущий родословную от самого Ильюши Муромского, богатыря незабвенного...".

– И ничего я не прикидывался. Просто.... Притомился что-то за время недавней переправы. Руки до сих пор слегка подрагивают, мышцы на спине ощущаются каменными желваками. Какая-то необычная вода в этой Малой Мутной - тяжёлая и очень вязкая.

– Ладно, Рыжий, не напрягайся, не нервничай и забей. Я же просто пошутила. Устал и устал, бывает. Хватит с тебя и двух рюкзаков. А удочки я прихвачу. Естественно, в качестве дополнения к Лизкиному рюкзаку.... Готов? Тогда, аномальщик, вперёд. Шагом - марш!

Они направились к лесу, до которого - по визуальным ощущениям - было метров двести с небольшим.

– Ничего не понимаю, - через полторы минуты признался Назаров.
– Такое впечатление, что лес совершенно не приближается, словно мы стоим на месте.... Я прав?

– Не приближается. Но меня сейчас совсем другое беспокоит.... Видишь, след босой человеческой ноги? Вернее, огромной босой человеческой подошвы? А вон ещё, ещё.... Что скажешь?

– Подопригора, ведь, рассказывал, что в свой второй поход к Мутному Лесу встречался с такими отпечатками. Думаю, что это происки старой шаманки. Вырезала, допустим, из толстой осиновой доски некое подобие гигантской человеческой ступни, а теперь развлекается от души. Ну, как буфетчица Маришка в знаменитом советском кинофильме - "Полосатый рейс".

– С какой целью - развлекается?

– С профилактической, понятное дело. Мол: - "Любопытные туристы, увидав здоровенные следы-отпечатки, сразу решат, что в этих местах поселился ужасный снежный человек. А после этого обязательно испугаются и повернут назад...". Вполне логичное, на мой взгляд, объяснение. Не правда ли?

– Правда ли. Не правда ли, - недоверчиво передёрнув плечами, пробормотала Натка.
– Во-первых, Сергей говорил только о двух встреченных отпечатках, причём, расположенных далеко друг от друга. А здесь всё плотно истоптано. Словно несколько весёлых йети беззаботно резвились, играя в салочки. Или, например, в модный нынче пляжный волейбол...

– Что у нас - "во-вторых"?

– Во-вторых, я видела точно такие же следы на Чукотке, в далёком детстве. Мне тогда только-только исполнилось семь лет, готовилась пойти в первый класс. Так вот, они, действительно, принадлежали снежному человеку.

– Откуда, извини, взялась такая железобетонная уверенность? Мол, принадлежали, и всё тут?

– Я это видела собственными глазами. То есть, видела то, как он оставлял эти следы.

– Кто это - "он"?
– недоверчиво хмыкнул Пашка.

– Снежный человек. "Алмаст", как его называл шаман Афоня.

– Шаман?

– Ага, потомственный, - подтвердила Наталья.
– Мой отец тогда пошёл на Круглые озёра - охотиться на уток и серых гусей. А мы с Афоней остались ждать его на водоразделе - это такое место, где встречаются склоны двух соседних сопок.... Как сейчас помню. Сидим это мы возле походного костерка, пьём "тундровый" чай с печеньем "Юбилейное". Неожиданно Афанасий забеспокоился, вскочил на ноги и, приставив ладонь к глазам, стал куда-то тревожно вглядываться. Я, конечно же, встала рядом с ним. Смотрю, а по тундре передвигается неуклюжая фигурка - серо-бурая, приземистая и...м-м-м, очень лохматая. Шаман сказал, что это, мол, алмаст. Вот, такая история.

– А что было дальше?

– Дальше? Через некоторое время снежный человек перебрался вброд через широкий ручей, впадающий в реку Паляваам, и скрылся из вида. Афоня предложил: - "Если хочешь, то можем сходить и посмотреть на следы алмаста". Я, естественно, засомневалась, мол: - "Вдруг, этот лохматый снежный человек вернётся и набросится за нас?". "Не вернётся", - заверил Афанасий.
– "Дикие северные олени позавчера откочевали на юго-восток, к новым пастбищам. Вот, и алмаст подался вслед за ними. Оленята - его любимая пища...". Пошли, посмотрели. Действительно, отпечатки босых человеческих ног. Большие-большие следы, точно такие же, как и здесь...