За разговорами они незаметно подошли к тёмной стене леса. Указав пальцем на толстенную и высоченную берёзу, Назаров восхищённо покрутил головой и прокомментировал:

– Местная тайга, она же откровенно хиловата. Километрах в пятидесяти к северу уже начинается типичная лесотундра. Откуда же здесь, рядом с Полярным кругом, взялась эта великанша? Такие матёрые берёзы и в средней полосе России встречаются не часто.

– Очень красивая, - согласилась Натка.
– Наши дальнейшие действия?

– Избавляемся от рюкзаков и складываем их между корней данной красавицы, поближе к стволу.

– Как скажешь. Избавляемся, складируем и возвращаемся на речной берег, за новой порцией груза.... Эй, Рыжий, что с тобой?

Пашка, обернувшись, тревожно всматривался в сторону реки. Секунд через десять он расстроено сплюнул под ноги и пожаловался:

– И чем, спрашивается, мы прогневили местную аномальную Сущность? За что всякие напасти - дружной чередой - валятся на наши буйны головы? Ещё одной странностью, понимаешь, стало больше. На берегу казалось, что до леса будет в районе двухсот двадцати-тридцати метров. А теперь? Сколько от этой берёзы - по твоему мнению - до речного русла?

– Что-то около километра. Может, и немногим больше.

– Вот, и я про то же.... Кстати, рядом с оставшимися на берегу рюкзаками наблюдается.... Что, собственно, блин горелый, наблюдается? Какой-то подозрительный серо-бурый столбик, которого там раньше не было.... А, Птичка?

– Сейчас-сейчас, - засуетилась Наталья.
– У Лизаветы же был бинокль. Конечно, это нехорошо - лазить по чужим рюкзакам. Но, с другой стороны, интересы дела превыше слюнявых сантиментов.... Ага, нашла. Сейчас, Рыжий, проясним ситуацию...

Она поднесла бинокль к глазам, повертела пальцами, настраивая резкость, чёрные колёсики на корпусе оптического прибора и, неуверенно покашляв, сообщила:

– Кажется, я сглазила. Как же тесен наш Мир. Как же тесен.... Это он и есть. Собственной персоной.

– Кто там, на берегу?
– насторожился Назаров.
– Говори, Птичка, толком.

– Он. Алмаст, сасквоч, снежный человек. Выбирай любое из названий, какое больше нравится.

– Шутить изволим, госпожа смешливая аномальщица?

– Если бы.... Вокруг вещей, сложенных горкой на речном берегу, неторопливо бродит самый натуральный йети - широкоплечий, мохнатый, буро-серый. Недоверчиво принюхивается, морда наглая. Нагнулся, подобрал, взявшись передними лапами за ствол, твой, Рыжий, карабин. Размахнулся.... Шандарах! Приклад разлетелся вдребезги. То бишь, в меленькие щепки.

– Шляпа я шляпа, - запечалился Пашка.
– Забывчивая и глупая. Из-за меня экспедиция осталась, считай, без оружия. Серёгина двустволка? Так, ерундовина ерундовая. Старенькая тридцать четвёртая "тозка". Пукалка для охоты на гусей, уток, рябчиков и куропаток. Нехорошо получилось...

– Мамочки, - испуганно выдохнула Наталья.
– Алмаст смотрит в нашу сторону.... Ай!

– Что случилось?

– Эта мохнатая гадина шагает к лесу. То есть, прямо на нас. Перешёл, помогая себе длинными передними лапами, на ленивую рысь.... Помогите!

– Бах-х-х!
– глухо разнеслось над речной долиной.
– Ба-бах!

Глава девятая

Если я отключу батарейку...

– Всё, отталкиваю, - объявил Подопригора.
– Удачи!

– К чёрту!
– браво откликнулась Натка.
– То бишь, до скорой встречи...

Надувная резиновая лодка отчалила и, встав наискосок относительно речного течения, начала медленно удаляться от берега.

Иван Павлович, тревожно подёргав крыльями длинного носа, принялся задумчиво оглаживать лысину.

– Вы чем-то встревожены, уважаемый Председатель клуба?
– насмешливо промурлыкала Лизавета.
– Вас что-то беспокоит?

– Это точно, беспокоит, - неуверенно вздохнув, подтвердил Профессор.
– Запах. Дунул бойкий ветерок с того берега, и тут же пахнуло чем-то до боли знакомым. Чем, интересуетесь, конкретно? Извините, любознательные юноши и девушки, но пока не могу вспомнить.... А у тебя, Сергей, почему такое хмурое выражение лица?

– Лодка идёт очень медленно, - недовольно покачал пегой головой начальник метеостанции.
– Рыжий как-то неуклюже, с видимым трудом, работает вёслами. Ничего не понимаю.

Валентина подошла к береговой кромке, присела на корточки и, погрузив правую руку в реку, сообщила:

– Странное ощущение, будто бы это не вода, а плотный ягодный кисель, от души насыщенный кукурузным крахмалом, - зачерпнув в ладонь другой руки речной воды, уточнила: - Очень вязкая и тяжёлая водица. Аномальная, короче говоря. Да, встречают нас здесь - в очередной раз - откровенно неприветливо...