– Почему ты молчишь, красавица?
– неуверенно икнув, поинтересовался влюблённый бродяга.
– И мордочка лица...м-м-м, какая-то насторожённая и обеспокоенная.... Стишок не понравился?

– Очень понравился, - заверила Аша.
– Очень-очень-очень. Но.... Да, любимый, ты прав. Я беспокоюсь. Очень-очень-очень. Почему сегодня все вокруг твердят мне о метели? Все-все-все? Сперва старая Наоби, потом магистр Карго, теперь, вот, ты? Не нравятся мне такие частые и навязчивые совпаденья. О чём они говорят? О чём хотят предупредить? О том, что в наш Кошачий Мир возвращается зима? Почему она возвращается? Из-за чего? Ничего не понимаю.... Ой, смотри! Что это такое?

Вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, наблюдалось странное ультрамариновое свечение. Вернее, призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.

– Очень красиво, - зачарованно протянул Томас.
– И крайне зловеще.... Так, к нам, кажется, кто-то бежит.

Из ультрамаринового столба неожиданно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь - скорее всего - на одинокий огонёк свечи.

– Это же...собака!
– ужаснулась Аша.
– Я видела их изображения в старинных книгах...

Светло-зелёный силуэт - в тонком ярко-синем контуре - неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная осень на смену ласковому лету...

– Исчезни, пропади, сгинь, растворись, - потерянно бормотала юная графиня.
– Ничего не выходит. Архмагика, действительно, не действует на пришельцев из Теневой Системы.... Надо бежать. Надо. Только ничего не получается. Лапы не слушаются - словно приросли к земле. А из клыкастой собачьей пасти капает вязкая слюна.... Неужели, это смерть?

– Не торопись, любимая, прощаться с жизнью, - посоветовал Томас.
– Мы ещё побарахтаемся.

Посоветовал и ловко - быстро-быстро - пополз навстречу зловещему силуэту. Потом затаился за высокой кочкой, а когда до странного цветного пса оставалось совсем чуть-чуть, отважно прыгнул на потенциального врага, издав в полёте отчаянный вопль...

Глава четвёртая

Первые шаги по "кошачьей" Мирре

Неожиданно - тоненько и мерзко - завыла сирена.

– Объявили тревогу?
– предположил Пашка.

– Вряд ли, - не согласился Подопригора.
– Скорее всего, сирена просто сигнализирует-извещает о прибытии Капсулы. Мол: - "Бросайте все дела и встречайте дорогих путешественников...". Говорите, что за тёмно-серой бархатной шторой, состоящей из двух половинок, располагается гардеробная?

– Помещение для полноценного отдыха, - уточнила Валентина.
– И гардеробная, наверное, в том числе.... А что?

– Ничего. То бишь, очень кстати. За шторой и спрячемся. По крайней мере, попытаемся. На всякий пожарный случай. Следуем, прихватив походные шмотки, за мной...

Комната "для полноценного отдыха" оказалась достаточно просторной и плотно заставленной разнообразной мебелью - столиками, стульями, мягкими кушетками и диванами, причём, как нормальных "человеческих" размеров, так и уменьшенных.

– Судя по всему, здешние путешественники бывают разными - и большими, и маленькими, - прокомментировала Лизавета.
– Гуманоиды и коты? Очень похоже на то.... На дальней низкой тумбочке располагается классический телевизор. А на дальнем столике - не менее классический компьютер. Ещё имеются три двери, ведущие.... Куда? Не знаю. Например, в сауну, душевую и гардеробную.

– Прекращайте болтать, - возмущённо прошипел - рассерженной весенней гюрзой - Назаров, занявший удобную наблюдательную позицию рядом со "створками" шторы.
– Соблюдайте, пожалуйста, полную тишину. Душевно вас прошу.

– Соблюдайте, коллеги, - подключилась стоявшая рядом Наталья.
– Т-с-с-с. Кажется, кто-то идёт...

Сирена, громко хрюкнув напоследок, стихла. Раздалось негромкое частое цоканье.

"Словно от соприкосновения острых коготков о твёрдый гладкий паркет", - приникнув глазом к узкой щели между бархатными полотнищами, подумал Пашка.
– "Ага, так оно и есть, от острых коготков.... В холле появились два пего-серых манула - один чуть крупнее другого. Солидные такие котяры, важные, вальяжные и откормленные. Визуально уже пожилые: усы и баки на выпуклых щеках сплошь седые. Выступают величественно, с неслабым чувством собственного достоинства. Словно бы и не манулы, а природные заносчивые дворяне, так и растак их тщеславную матушку.... Это, надо думать, здешние хвалёные арархи, про которых белобрысые близняшки нам уже все уши прожужжали. Точно, арархи. Круглые жёлтые глаза - с двойными чёрными зрачками - так и отливают благородным прибалтийским янтарём.... Тот, что помельче, очевидно, самка. Подошла к проёму, ведущему в Капсулу, (двери-то, "утонувшие" в стене, так обратно и не задвинулись), заглянула внутрь. Теперь начала причитать на незнакомом, очень тягучем и звонком языке, богатом на гласные звуки.... Точно, блин горелый, причитает. Или жалуется на что-то. Например, на превратности злокозненной и жестокосердной Судьбы. А более крупный манул (самец и законный супруг?), её старательно утешает. Даже мордочкой принялся тереться, положил лапу - насквозь ласковым жестом - на её жирную холку. Кошачьи нежности, чтоб их. Бывает.... Всё, уходят. Цоканье коготков. Тишина...".

– Оказывается, что и кошки умеют любить, - вздохнула над его ухом впечатлительная Натка.
– Очень трогательно, красиво и необычно.... А, Павлик?

– Трогательно, спорить не буду. Но дело, извини, совсем не в этом.... Петровы, слышали разговор арархов? Сможете перевести?

– Попробуем, - переглянувшись с сестрой, пообещал Женька.
– В самом начале беседы пожилой женский голос (кошачий, понятное дело), сообщил, что в Капсуле никого нет. А потом, жалостливо всхлипнув, принялся причитать: - "Почему? Я же так надеялась, что это вернулся наш сынок. Так верила...". Тут голос арарха-самца принялся утешать: - "Не расстраивайся, милая Ариса. Капсула и должна быть пустой, без экипажа. Её эвакуировали в качестве ценного имущества. По Шестому телеканалу, ведь, чётко сказали, мол: - "На сто семнадцатом объекте произошли серьёзные технические неполадки и сбои. Более того, вся информация по данному объекту - по решению Совета Системы - засекречена...". Это, исходя из моего богатого жизненного опыта, может означать только одно: сто семнадцатый Портал перестал существовать. Его закрыли и, скорее всего, навсегда. Не переживай. На РЗ-12 имеется и другой Портал, сто восемнадцатый.... О чём ты, дорогая, бормочешь - сквозь всхлипыванья? Мол, для того, чтобы добраться от сто семнадцатого объекта до сто восемнадцатого - предстоит преодолеть-пересечь добрую треть дикой планеты, населённой кровожадными и отсталыми туземцами? Ерунда, милая. Саймон - опытный и надёжный гумми. Он не бросит нашего котёнка в беде. Обязательно доставит к спасительному Порталу...". Вот, собственно, и весь разговор.