– А как же Бьянка?
– съехидничал Игрок.
– Её ведь твоей ученицей никак не назовёшь.

– Не назовёшь, - кивнула Гортензия.
– Но это не меняет того факта, что она - самый сильный светлый маг Земли в эту эпоху. После Джулиана, конечно. Да и то как сказать - возможности Джулиана огромны, но это именно что чистая сила, в то время как у неё...
– Гортензия наставительно подняла палец.
– У неё - высшее мастерство и отточенная тонкость заклинаний.

– В таком случае...
– Игрок пожал плечами.
– Если ты считаешь, что они могут чем-то действительно навредить моему плану с Кервагом, партнёр... Мне кажется, пришло время для некоторых санкций, не так ли?

– Вовсе нет, - холодно улыбнулась Гортензия, качнув головой.
– Стоит различать обычное, рядовое вмешательство, какое задумал Совет Магов, и жёсткое и грубое преломление всей линии игры, совершённое Матонви. За второе нужно наказывать, чтобы впредь неповадно было. Первое же - не только допустимо, но и вполне естественно. К тому же... Ведь и Керваг не является обязательным атрибутом этого уровня игры. Здесь у нас припасены совсем иные сложности и препятствия, и ты об этом прекрасно знаешь. Твой же слуга послан тобой по личной инициативе, да к тому же он, судя по всему, собирается превысить свои полномочия. Насколько это... Уместно?

– Для меня это уместно всегда, полагаю.
– Игрок качнул рукой.
– Для тебя же... Всё зависит от того, воспримешь ли ты его действия как нечто, что может помочь твоему Свету и его будущим эмиссарам на пути их становления. Надо сказать - твои решения и выводы порой бывают весьма неожиданными, даже для меня.

– Я не думаю, что смерть или серьёзное ранение одного из членов команды на данном этапе их пути принесут какую-то пользу, - отрезала Гортензия.
– Скорее наоборот.

– Но ты и не препятствуешь мне, когда я посылаю Кервага?
– усмехнулся Игрок.

– Это "наоборот", - пояснила Гортензия, - Может быть в обе стороны. Скорее всего, Свет потеряет их в этом случае - но и Тьма тоже не сможет их получить.

– И почему ты думаешь, что такой результат меня не устроит?
– на лице Игрока поселилась довольная ухмылка.
– Они не станут для нас угрозой... Раз и навсегда... А других соратников я найду всегда.

– Ты прекрасно знаешь, что соратники с таким потенциалом встречаются очень редко. И вы, и мы каждого из таких бережём, холим и лелеем. Я неплохо тебя изучила - тебе будет непросто взять и расстаться с таким шансом. Поэтому, думаю, ты вряд ли позволишь Кервагу сделать что-то действительно фатальное.

– Пра-авда?
– протянул Игрок.
– А если я уже сейчас вижу, что они склоняются к стороне Света? И уже сейчас, понимая, что сделать их своими не получится, хочу пресечь пополнение ваших рядов такими соратниками? А? Ведь и я тебя изучил не хуже. После уже может быть поздно, они войдут в силу. А сейчас как раз самое время, чтобы вмешаться.

– Только что ты смеялся над попыткой нескольких сильнейших светлых магов Земли остановить Кервага.
– резонно заметила Гортензия.
– А сейчас опасаешься, что его победит четвёрка детишек?

– Но-но.
– Игрок погрозил пальцем.
– Совет Магов планирует не просто остановить его. Они хотят его выследить, победить и пленить, или даже выбросить из своей реальности. Это совсем другое дело. Детишкам нужно просто не дать его планам осуществиться, что куда проще... Хотя и это совсем не лёгкая задача.

– Стало быть, ты действительно хочешь провести такой блеф?
– улыбнулась Гортензия.
– Рискуешь, партнёр.

– Может быть, может быть...
– пожал плечами Игрок.
– А может, и нет. Но ты - в любом случае - ничего не предпринимаешь, чтобы остановить меня и переиграть. Только сообщила своим любимчикам о том, что Керваг там и он угрожает детишкам... Я всё-таки не считаю их серьёзной помехой. Может быть, ты просто симпатизируешь мне, а?

– Попрошу без намёков, - ледяным тоном заметила Гортензия.
– Ты прекрасно знаешь, что между нами нет и не может быть ничего общего. Мы только партнёры по игре, и то - я со своей стороны поставлена начальством. Мне казалось, разговоры на эту тему у нас закончились уже давно - лет восемьсот назад, по земным меркам.

– А может быть, за это время я по ним ужасно соскучился, - съязвил Игрок.

– Ладно...
– вздохнула Гортензия - Тебе не кажется, что Матонви слишком долго находится на свободе? Они уже успели и до Бьянки добраться, и даже какой-то план составить.

– Специально не буду заглядывать и узнавать, что у них за план, - демонстративно покачал головой Игрок.
– Так интереснее. Ну а что до Матонви - тут я с тобой соглашусь. Эту фигуру у них забрать не удастся - она уже стоит на доске, причём совсем в другом её углу. То, что он только что сделал, вполне может сойти за помощь команде. Выдёргиваем!

Обе наблюдающих за партией сущности - светлая и тёмная - одновременно кивнули и щёлкнули пальцами.

– Куда теперь?
– с улыбкой посмотрел на Гортензию Игрок.
– Я бы предложил Адский Лес. Оттуда довольно сложно выбраться. Людям вообще не нравится, когда кругом на километры - лишь горящие озёра, дым да живые деревья с плотоядными наклонностями. А кроме того, Адский Лес блокирует внутри себя любую магию, кроме самой элементарной. По мне, так самое то для того, чтобы поставить на место зарвавшегося волшебника.