– Но ведь он бог, - пожала плечами Кресс - спокойно, даже слишком спокойно для того, кто только что с уверенностью сообщил, что его ждут вечные пытки в царстве мёртвых.
– Кто сможет ему противостоять?

И вот тут произошло второе за этот день мистическое событие - событие, изменившее всё, что было дальше. Конечно, в тот момент мы ещё не знали, что всё предопределено и игра уже идёт... Но какое это, в сущности, имело значение? Всё произошло так, как обычно происходит во всех схожих ситуациях. У этих двоих всё проходит по давным-давно утверждённому плану, по строго продуманному сценарию. Первые шаги всегда одинаковы, меняются только облики и имена носителей Тьмы и Света. Последняя здесь и появилась, осветив низкий свод пещеры нездоровым белым сиянием.

– Мы можем, - произнесла она торжественно.

Нашу дальнейшую реакцию проще представить, чем описать словами. Появление посреди пещеры светящейся женской фигуры, закутанной в роскошные одежды (также состоящие из лучей ослепительного света) сбило с толку и невозмутимо-бесстрашного Никиаса, и видавшую виды Кресс.

– Вы?
– задумчиво произнёс я, не до конца понимая, что вообще происходит.
– А вы кто?

– Я Спескура.
– произнесла светящаяся незнакомка звенящим голосом. Мне это имя ровным счётом ничего не говорило - всё-таки богов в Риме было множество, и знать по имени каждого из них могли лишь те, кто посвятили свою жизнь служению им.

Видя, что её не до конца поняли, Спескура пояснила:

– Я богиня спасения, что приходит неожиданно. Богиня последнего шанса для тех, у кого шансов не осталось. И я могу помочь вам в борьбе с Морсом Оркусом.

– Но ведь он бог...
– Октавий повторил слова, минуту назад сказанные Кресс.
– А мы смертные люди. Как мы сможем справиться с ним?

– С моей помощью, - легко кивнула Спескура.
– Человек не может противостоять богу самостоятельно, но если другие боги наделят его соответствующей силой... Докажите Оркусу, что вы не безвольная добыча, и он сам отступится от вас.

– Мы...
– в глазах Кресс, только что бывшими наполовину затухшими глазами умирающей, неожиданно зажглась отчаянная надежда - надежда на спасение.
– Мы готовы доказать... Скажите нам, как это сделать!

– Не думайте, что это будет просто, - наставительно произнесла Спескура.
– Морс Оркус побеждал прославленных героев и воинов.

У меня возникло ощущение, будто нас дразнят. Сначала вселяют надежду, а потом неожиданно снова отнимают её.

– И как же мы в таком случае справимся с ним?
– ничто в голосе Никиаса не выдавало страха (если такой, конечно, был).

– Для этого вам понадобится пройти ряд испытаний. Таких, которые под силу преодолеть далеко не каждому... Опасные, порой страшные, порой ставящие вас перед сложным выбором, сделать который будет непросто... Но и награда ваша будет велика, если вы пройдёте их с честью.

– Если же нет?..
– задумчиво произнёс Октавий. Он тоже не боялся, просто хотел прояснить для себя все моменты.

– Тогда вы умрёте и попадёте во владения Морса Оркуса.
– пожала плечами Спескура.

– Что ж...
– покачала головой полулежащая Кресс - попытки встать она решила отложить до лучших времён.
– Похоже, что у меня в любом случае нет выбора. А вот вы ещё можете отказаться.

– Выбрось даже мысль об этом, - отрезал Октавий, не поворачивая головы.
– Мы нашли тебя, и значит, пойдём с тобой дальше до конца. И никто не скажет, что дети Рима бросили кого-то в беде, когда он нуждался в их помощи!

– Очень хорошо, - кивнула Спескура.
– Иного я от вас и не ожидала. Поэтому вы отправитесь в путь. Для начала - выберитесь из этих пещер. Если вы заметили, они немного... Изменились.

Мы огляделись. И правда, каплевидные стены превратились во вполне обычные каменные своды самой обычной пещеры. А кроме того, здесь было холодно - куда холоднее, чем прежде.

– Где мы?
– первым сообразил, подняв бровь, Никиас.

– Не у себя дома.
– Спескура наклонила голову.
– Вы в горах. Высоко, холодно... Рядом ничего и никого. Вам нужно спуститься вниз. Это и есть ваше первое испытание. Внизу есть поселение, там вам помогут, и оттуда вы и отправитесь дальше.

– Спуститься вниз с гор с раненной на руках...
– поднял бровь Октавий.
– А Марк босиком...

– А я предупреждала, что будет нелегко, - заметила Спескура.

– Нам-то да, конечно. Но Кресс!

– А это ещё не всё.
– Спескура шевельнула рукой.
– Я ведь ещё не помогла вам, как обещала. Испытание началось, но ваши силы пока не превышают обычные человеческие. Но вы сказали очень правильную вещь... Чтобы защитить от Морса Оркуса находящийся у вас амулет - достаточно поместить в него человеческую душу... Душу того, кто не будет служить злым силам. Это не только убережёт артефакт, но и позволит вам использовать его магические силы - очень и очень немалые, кстати.