Даша доверчиво взглянула собеседнице в глаза и неохотно призналась:

– С ним позавчера девушка отказалась целоваться. Дурочка, да?

– Нет, конечно. Просто Лейс не для нее. Зато, я уверена, он еще долго не решится на... подобное. Поэтому у тебя полно времени, чтобы стать взрослой.

– Правда?
– плохое настроение Даши снесло лавиной радости.

– Правда!
– рассмеялась наставница.
– Если хочешь знать, раньше у нас мужчины и женщины воспитывались и росли раздельно. По закону период знакомства до начала связывания длился не менее трех лет. Парням и девушкам устраивали различные испытания, духовники проверяли на совместимость характеров, а семьи - подходят ли кандидаты остальной родне. Иной раз, желавшие образовать семью ждали начала связывания лет десять, но за это время уже точно убеждались: хотят того или нет.

– Десять лет?
– захихикала Даша.
– Это же почти вся моя жизнь...

– Да-да, - покивала седой головой х'шанка.
– А ты слезы льешь... Лейс твой - глупец, если в девятнадцать лет решился жизнь перекраивать. Сейчас мы до ста пятидесяти доживаем, а представь - ошибся бы он. Мальчишка!

– Точно, мальчишка, - хмыкнула Даша, вспомнив как Лейс на ней зло сорвал незаслуженно. И, благодарно погладив руки наставницы, спросила: - А зачем вам перчатки? Чтобы нечаянно локусами не обменяться?

Ари Майшель с улыбкой покачала головой, кряхтя встала и отошла к окну, продолжая экскурс в историю своего народа:

– Давным-давно мы носили полностью закрытую одежду. Особенно во времена, когда не знали про локусы. Со временем, благодаря прогрессу и науке, мы приоткрыли тела. Теперь живем иначе и проще, получив возможность защищаться от незапланированного связывания. А перчатки и длинные рукава остались данью традициям, как и... малоэтажные дома. В колониях с этим еще проще, там быстрее освобождаются от устоев...перенимают чужие...

Ари Майшель неожиданно замолчала, вглядываясь в окно. Затем и вовсе рывком открыла створки и резким, несвойственным ей движением, отодвинула мешавшиеся занавески.

– Что-то случилось?
– обеспокоилась Даша.

Но наставница, словно завороженная чем-то за окном, промолчала, и девочка встала, подошла к ней, чтобы увидеть, чем именно. Дальше обе не отрываясь смотрели на стремительно темнеющий от горизонта небосклон. В прорехах тумана виднелся океан (столица Х'шана располагается вдоль побережья, вернее, спускается к нему), и теперь он сливается с надвигающейся даже не синевой - чернотой! Настолько темной и зловещей выглядит тень, отбрасываемая откуда-то взявшимся космическим объектом.

– Что это? Звездолет?
– Даша испуганно схватила х'шанку за локоть.
– Он падает?

– Нет, не падает...
– рассеянно ответила Майшель, сама пытаясь понять, что творится.

Космодром находится далеко от столицы, и там, в любом случае, подобные огромные махины не садятся. Этот же похож на целую станцию. Такие обслуживают на орбите.

Темное угрожающее пятно, расползшееся по небу, неожиданно засияло радугой, а спустя минуту, словно собравшись с силами, выплюнуло наружу столб ослепительного света, который, рассеяв большинство антигравов, пронзил поверхность планеты, будто нож в масло вошел.

Спустя мгновение, обе зрительницы пошатнулись - слишком голова закружилась, а живот и горло свело судорогой от тошноты. Следующую минуту, опираясь о подоконник, они наблюдали, как с неба гигантскими градинами падают пассажирские и грузовые боты.

– Электромагнитные помехи...
– неуверенно удивленно воскликнула Майшель.

Обернувшись, она заметила, как исчезает экран учебного кибера, и сам он гаснет. Пошатываясь, кинулась к видеофону, чтобы связаться с мужем, но и тот приказал долго жить.

Даша никогда не видела наставницу столь растерянной, не знающей как поступить дальше. Они обернулись на крики, грохот, скрежет за окном. Кругом что-то падало, взрывалось, издавало непривычные чудовищные звуки. Женщина и девочка подбежали к окну в тот момент, когда голубоватый столб света, наливаясь силой, стал красным. По небу от него, словно заряжаясь, поползли угрожающе-красноватые разводы.

– Магнитные бури?
– пораженно выдохнула Майшель.
– Но это невозможно... они что... они разрушают ядро планеты?

Даша тряслась от страха, горло перехватило от тошноты и головокружения. Дверь с треском распахнул начальник службы безопасности посольства:

– Успели сообщить с орбиты: Армада Гадавиша у границ Х'ары. Срочная эвакуация...

– Они уничтожают планету!
– Майшель смотрела на землянина огромными, блестящими от слез глазами.

– Необходимо покинуть здание, срочно. Вероятно...
– В этот момент кто-то закричал с первого этажа, раздался громкий спор охраны с кем-то, и мужчина, чертыхнувшись, бросился туда, крикнув напоследок: - Возьмите самое необходимое, мы покидаем посольство. Это приказ!