И эффект был потрясающий, с полным погружением, словно принцессы живые. Казалось, даже кожа настоящая, а уж как блестели наряды и украшения... Нет, такого эффекта, конечно, легко добиться, но не на киберучебнике же...

– А тебе сколько лет, арииль? И как зовут?
– оценивающе на нее посмотрев, не без почтения спросил Лейс.

– Дарья, можно Даша, - довольная произведенным благоприятным впечатлением, ответила она с улыбкой.
– Мне двенадцать лет, ты не смотри, что я такая маленькая. Когда мне было два года, родители уговорили маму сделать мне 'прививку красоты'. Не знаю, в курсе ли ты, но это программа коррекции, которая улучшает характеристики личного генотипа...

– ...я в курсе, ариииль, - перебил парень, еще больше удивленный насыщенным нетипичным словарным запасом ребенка.

– ...а, ясно, - воодушевилась Даша началом диалога и поспешила продолжить, - ну так вот, прививку сделали, а тут папе назначение на Ра-Фа пришло. Отказаться нельзя, мы и полетели. А там эпидемия какой-то местной гадости была. Все переболели - и ничего. А я вот из-за красоты своей пострадала, получается. Долго проболела, а позже выяснилось, что теперь и чуть медленнее расту. Зато умна не по годам.

– Видимо, твоя скромность тоже медленно растет?
– с иронией спросил Лейс.

Даша смутилась, отведя глаза:

– Нет, это брат так говорит. И другие тоже. Я вундеркинд.

– Понятно, - воспитанный х'шанец счел, что достаточно пообщался с разговорчивой арииль, - ты прости, мне заниматься надо. Через полгода экзамены в академию...

– Если хочешь, я могу чем-нибудь помочь?!
– встрепенулась Даша, совсем-совсем не желая уходить.

– И чем?
– усмехнулся Лейс.
– Сдашь за меня норматив по физической подготовке?

Девочка пожала плечами и серьезно заявила:

– Я, конечно, больше по части биологии, кибернетике там, математике и...
– парень встал, отряхивая штаны от травы, а Даша быстро добавила: - Знаешь, я с удовольствием попробовала бы твои тренажеры. Никогда таких не видела. Вдруг мне понравится и... и... и я придумаю каким образом тебе с ними помочь на экзаменах.

– Прости, принцесса, но Хеш'ары никогда за чужой счет не выезжали, ни на экзаменах, ни в бою, ни в жизни!
– уверенно отказался Лейс, которому надоело возиться с разряженной малявкой, едва достающей ему до груди.

– Но, может, тогда ты просто покажешь, как на них заниматься?
– уныло спросила Дарья.
– Твой папа сказал, что это поможет мне укрепить здоровье...

Последний довод был самым веским, и он сработал. Правда не так, как она рассчитывала.

– Ну раз ты так хочешь, то идем, - с каким-то странным веселым предвкушением ответил Лейс.

Он подошел к тренажеру, представляющему собой несколько огромных колец, в одном из которых закреплено кресло, поднял землянку, мысленно подивившись ее легкости, почти невесомости, и помог устроиться внутри этого устройства. Затем зафиксировал торс, руки и ноги девочки. Разглядев ее розовые нарядные туфельки-лодочки с блестками, криво ухмыльнулся.

Даша испугалась, но виду старалась не подавать, в надежде завоевать доверие и дружбу Лейса, но уверенность в своих силах таяла как прошлогодний снег. Теперь она сравнила себя с бабочкой, пришпиленной в центре незнакомого механизма. Потенциальный друг тем временем активировал тренажер со своего браслета. Кольца пришли в движение и начали крутить девочку во всех направлениях в трех плоскостях. Платье облепило ноги бедняжки, волосы развевались словно паруса, от страха она зажмурилась, а руками рефлекторно вцепилась в поручни.

– Может остановить?
– услышала она спокойный, слегка снисходительный голос 'тренера'.

– Нее...
– смогла лишь упрямо прохрипеть Даша. Ей казалось, что внутри у нее все оторвалось и смешалось. Горечь подступила к горлу. Но девочка упорно молчала, потому что боялась показаться слабой, признаться, что ей страшно, ведь тогда красивый сильный 'эльф' не захочет с ней ни дружить, ни общаться.

Даша даже не поняла, когда Лейс, выглядевший растерянным и виноватым, остановил тренажер и потянулся ее освободить. С трудом разжал побелевшие от напряжения пальчики, вытащил и поставил Дашу на землю. Она приоткрыла глаза: все продолжало кружиться в бешеном темпе. Не выдержав непривычной перегрузки, маленькая исследовательница, пошатываясь, на подгибающихся ногах шагнула к кустам и, упав на колени, вывернула содержимое желудка на землю.

Лейс стоял рядом и мысленно ругал себя последними словами за то, что заставил ребенка, проявившего любопытство, пройти настоящее испытание, ведь его самого в первые разы тошнило не меньше. Стыдно признать, но яркая, нарядная, умненькая девочка чем-то его задела, зацепила. А он не переносил непонятностей и сюрпризов - слишком привык к предсказуемости окружающих.

Наконец ее худенькое детское тельце в белом платьице перестало судорожно вздрагивать в рвотных позывах. Он наклонился и осторожно, удивившись шелковистости красивых белокурых волос, осторожно убрал их назад, спросил: