Карл кивнув, щиро підтверджуючи сказане, але потім вирішив виправити враження:

— Але вони майже завжди добрі до мене.

Рал злегка кивнув.

— Радий це чути. У мене відлягло від серця.

Карл підняв очі і подивився на сонячний промінь.

— Але, знаєш, я повинен сказати, що мої батьки зараз страшно зляться. Адже я так надовго зник.

— Вони зляться, коли ти повертаєшся після тривалої відсутності?

— Звичайно. Якось раз я загрався з другом і повернувся пізно. Мама була прямо як божевільна, а батько відшмагав мене ременем. Він сказав: це за те, що я заподіяв їм стільки занепокоєння.

— Ременем? Батько відшмагав тебе ременем? — Дарко Рал понуро встав з трави і відвернувся. — Прости, Карл. Я поняття не мав, що все так жахливо.

— Ну, це тільки тому, що вони мене люблять, — поспішив додати Карл. — Так вони і сказали. Вони люблять мене, а я змусив їх турбуватися. — Рал все ще стояв до хлопчика спиною. Карл насупився. — Тобі не здається, що це доводить, що вони про мене піклуються?

Рал лизнув пальці і погладив губи і брови. Потім він повернувся до хлопчика і знову сів на траву, дивлячись на стривожене дитяче обличчя.

— Карл, — його голос був так тихий, що Карлу довелося напружитися, щоб розібрати слова, — у тебе є собака?

— Звичайно! — Хлопчик кивнув. — Тінке. Вона просто чудова. Я взяв її ще цуценям.

— Тінке, — ласкаво повторив Рал. — А Тінке коли-небудь губилася або втікала?

Карл наморщив лоба, намагаючись згадати.

— Так, звичайно. Разів зо два. Ще коли була цуценям. Але на наступний день вона завжди поверталася.

— Ти турбувався, коли втікала твоя собака? Коли вона пропадала?

— Ну звичайно.

— Чому?

— Тому, що я люблю її.

— Розумію. А що ти робив, коли вона поверталася?

— Я брав її на руки і міцно-міцно обіймав.

— Ти не бив Тінке ременем?

— Ні!

— Ні? А чому?

— Тому, що я люблю її!

— Але ж ти турбувався?

— Так.

— Отже, коли Тінке поверталася, ти її обіймав тому, що любив свою собаку і турбувався про неї?

— Так.

Рал злегка відкинувся назад і уважно подивився на хлопчика.

— Розумію. А якби ти відшмагав Тінке ременем, коли вона повернулася? Як ти думаєш, що б вона зробила?

— Готовий посперечатися на що завгодно, в наступний раз вона б не повернулася. Їй би не захотілося повертатися, адже я міг би побити її. Вона пішла б до тих, хто її любить.

— Розумію, — багатозначно промовив Рал.

По щоках Карла текли сльози. Він відвів очі і розридався. Нарешті Рал простягнув руку і погладив хлопчика по волоссю.

— Прости, Карл. Мені не хотілося тебе засмучувати. Але знай: коли все скінчиться і ти повернешся додому, якщо тобі коли-небудь буде потрібний притулок, тут тебе зустрінуть з радістю. Ти чудовий хлопчик, чудовий юнак. Для мене буде честю, якщо ти вирішиш залишитися зі мною. Ти і Тінке. Я хочу, щоб ти знав, що я довіряю тобі. Ти сам можеш вирішити, коли йти або приходити.

Карл підняв мокрі очі.

— Дякую, Отець Рал.

Рал ласкаво посміхнувся.

— Ну а тепер, як щодо сніданку?

Карл кивнув.

— Чого б тобі хотілося? У нас знайдеться все, що забажаєш.

Карл на хвилину задумався. На його обличчі засяяла усмішка.

— Я б хотів пирога з ожиною. Я люблю його більше за все на світі. — Він опустив очі. Усмішка погасла. — Але мені ніколи не дають його на сніданок.

Лице Дарка Рала розпливлося в усмішці. Він підвівся.

— Ну що ж, значить, пиріг з ожиною. Я сходжу за ним і відразу ж повернуся.

Магістр попрямував до бічних дверей, прихованих за лозою. Як тільки він наблизився, двері розчинилися, і величезна рука Демміні Насса притримала її за спиною Рала. Магістр увійшов в темну кімнату. В котлі, підвішеному над вогнем в невеликому горні, варилася смердюча каша. Двоє охоронців мовчки стояли біля дальньої стіни. Їхні обличчя покрилися потом.

— Мій пане, — Демміні схилив голову, — гадаю, хлопчик заслужив твоє схвалення.

Дарці Рал лизнув кінчики пальців.

— Він відмінно впорається. — Рал пригладив брови. — Налий-но мені миску цих помиїв. І нехай охолонуть.

Демміні взяв олов'яну миску і почав черпати дерев'яним ополоником кашу.

— Якщо тут все гаразд, — порите віспою обличчя спотворила люта гримаса, — Тоді я поїду до королеви Мілені. Засвідчити твою повагу.

— Відмінно. По дорозі заглянеш до драконихи. Скажеш, що вона мені потрібна.

Ложка завмерла в руці Демміні.

— Вона мене не любить.

— Вона нікого не любить, — спокійно сказав Рал. — Але не хвилюйся, Демміні. Вона тебе не з'їсть. Вона знає, що буде, якщо вивести мене з терпіння.