Вся в сльозах, вона повзала по килиму, збираючи прикраси. Потім на хвилинку присіла і обережно торкнулася рукою палаючої щоки. Їй було дуже боляче. Речел спеціально намагалася обходити шкатулку королеви, крадькома поглядаючи на неї і боячись доторкнутися. Вона повільно, акуратно розкладала по місцях прикраси, обережно закривала ящики, все сподіваючись, що не встигне закінчити прибирання і їй не доведеться доторкатися до шкатулки, якою королева дорожила більше всього на світі. Королева не зрадіє, якщо дізнається, що Речел, яка тут зовсім ніхто, чіпала шкатулку. Речел знала, що королева завжди комусь відрубує голову. Принцеса іноді водила Речел подивитися на страту, але Речел закривала очі, а принцеса дивилася.

Коли всі коштовності були прибрані, Речел закрила останній ящик і знову зиркнула на шкатулку. Їй здалося, що і шкатулка на неї дивиться, що вона може якось розповісти королеві, якщо Речел доторкнеться до неї. Нарешті дівчинка присіла, закрила очі, взяла скриньку і обережно, понесла її в витягнутій руці, боячись упустити. Потім дуже дбайливо, наче побоюючись, як би звідти щось не випало, поставила шкатулку на місце і з полегшенням відсмикнула руку.

Обернувшись, Речел побачила, що по килиму йде людина в сріблястому балахоні. Вона заціпеніла. Як же вона не почула кроків? Повільно, наче нехотя, підняла вона голову, дивлячись на мантію, гостру сиву бороду, костисте лице з пташиним носом, високими залисинами і темними очима, які дивилися на неї згори вниз.

Це був чарівник!

— Чарівник Джіллер, — запхикала Речел, чекаючи, що зараз він знищить її, — я тільки поставила її на місце. Будь ласка, будь ласка, не вбивай мене. — Обличчя її зморщилося, вона хотіла відступити, але ноги не слухалися. — Будь ласка! — Вона схлипнула, кусаючи поділ сукні, який засунула в рот.

Побачивши, що чарівник опускається біля неї на підлогу, Речел міцно примружилася.

— Дитя, — лагідно сказав він, і Речел, обережно прочинивши одне око, з подивом виявила, що чарівник сидить на підлозі, поруч з нею. — Я не заподію тобі зла.

Так само обережно вона відкрила інше око.

— Правда? — Запитала Речел, не вірячи його словам. Важкі двері, через які вона тільки й могла втекти, були закриті.

— Правда, — посміхнувся він. — Але хто ж поставив шкатулку на підлогу?

— Ми грали, просто грали. Я поставила її для принцеси. Вона до мене так добра, так добра, і я хотіла допомогти їй. Вона чудова, я люблю її, вона так добра до мене…

Чарівник обережно приклав палець до її губ, велячи замовкнути.

— Я хочу з тобою поговорити. Значить, принцеса грає з тобою?

— Так, — дівчинка кивнула. — Я Речел.

Усмішка його стала ширше.

— Гарне ім'я. Радий познайомитися з тобою, Речел. Вибач, що налякав тебе. Я хотів тільки перевірити, чи в порядку шкатулка королеви.

Ще ніхто не говорив, що в неї гарне ім'я. Але ж він закрив великі двері, так що вийти не можна.

— Так ти не вб'єш мене? І не перетвориш в що-небудь жахливе?

— Ну звичайно ні. — Чарівник подивився на неї одним оком. — А чому в тебе щоки такі червоні?

Речел занадто злякалася, щоб відповісти. Обережно і дбайливо він торкнувся пальцями однієї її щоки, потім іншої. Біль пройшла.

— Тобі краще?

Дівчинка кивнула. Тепер, коли він був так близько, його очі здавалися дуже великими. Його погляд вимагав від неї відповіді.

— Принцеса б'є мене, — зізналася вона з соромом.

— Он як? Не так вже вона й добра до тебе.

Речел похитала головою, опустивши очі. І тут, до повного здивування Речел, чарівник обійняв її. Вона заціпеніла на мить, потім сама обійняла його за шию. Сиві бакенбарди лоскотали їй обличчя до шию, але їй подобалося це.

Він із сумом подивився на дівчинку.

— Мені шкода тебе, миле дитя. Принцеса і королева бувають дуже жорстокими.

Його голос здався Речел таким же приємним, як голос Брофі. Чарівник знову широко посміхнувся.

— Знаєш, у мене є те, що тобі допоможе. — Він став шукати щось у складках балахона, дивлячись при цьому вгору. Нарешті він, на подив дівчинки, дістав ляльку з коротким волоссям того ж солом'яного кольору, як у самої Речел. Чарівник погладив ляльку по животику. — Це втішна лялечка.

— Втішна? — Прошепотіла вона.

— Так, — кивнув він. — Якщо в тебе неприємності, варто тільки розповісти про них лялечці, і вона все з тебе зніме. Вона чарівна. Спробуй!

Ледве дихаючи, Речел простягнула руку і обережно взяла лялечку. Вона пригорнула ляльку до грудей, потім повільно відсторонила і подивилася на її обличчя. На очах Речел були сльози.

— Принцеса Віолетта каже, що я потвора, — поскаржилася вона. Лялечка посміхнулася. Речел так і розкрила рот.

— Я люблю тебе, Речел, — сказала лялечка тоненьким голоском.