Рал недбало махнув рукою.

— Неважливо. Я зніму його. — Весь поглинений своїми думками, він поклав лівий лікоть на долоню правої руки і потер пальцями підборіддя. — Іди. Ти вільний.

Річард нахмурився.

— Що ти хочеш цим сказати? Ти що, не маєш наміру навіть спробувати витягнути з мене зміст Книги? Хіба ти не хочеш мене вбити?

— Що з того? — Рал знизав плечима. — Щоб розв'язати тобі язика, мені доведеться вдатися до методів, що вплинуть на твій розум. Але тоді я не почую того, що хочу. Цілісність Книги виявиться порушеною. Якщо б мова йшла про будь-який інший трактат, я зважився б на це і зібрав би розрізнені уривки воєдино, використовуючи дароване мені знання. Що стосується Книги зниклих Тіней, то тут, як я встиг переконатися, випадок особливий. Будь-яке, навіть саме незначне на перший погляд спотворення, може коштувати мені життя. Для чого піддавати себе небезпеці? Так що зараз у тобі немає ніякої потреби. З цієї хвилини ти вільний сам розпоряджатися собою. Можеш йти.

Річард розумів, що в рішенні Рала криється підступ.

— Навіть так? Я можу піти? Але ж ти прекрасно знаєш, що я не залишу спроб перешкодити тобі.

Рал лизнув пальці і підняв очі.

— Роби, що хочеш. Мені від твоїх спроб шкоди не буде. Але через тиждень тобі доведеться повернутися. Якщо, звичайно, тебе хвилює доля всіх живучих.

— Що ти хочеш сказати? — Річард спантеличено примружив очі.

— Через тиждень, у перший день зими, я відкрию скриньки Одена. Я вже говорив, що на світі існує багато джерел таємного знання. Це не тільки Книга Зниклих Тіней. Так от, з їх допомогою мені вдалося з'ясувати, яка саме шкатулка вб'є того, хто вступив у гру. Залишаються дві, одну з них я повинен відкрити. Ніяких інших відомостей у мене немає. Значить, доведеться розраховувати на удачу. Якщо виграю, одержу безмежну владу. Якщо програю, світ загине разом зі мною.

— І ти рішишся піти на такий ризик?

Брови Рала зметнулися вгору. Він весь подався вперед.

— Або все, або нічого. Тільки так.

— Я тобі не вірю. Ти не можеш знати точно, яка шкатулка вб'є тебе.

— Навіть якщо б я збрехав, — мене влаштовують два результати з трьох можливих, тебе — один. У кого з нас більше шансів на виграш? Рахунок не в твою користь, Річард. Але я не брешу. Або світ підкориться моїй волі, або загине. Вирішуй сам, що тебе більше влаштовує. Якщо відмовишся допомогти мені і я відкрию не ту скриньку, то загину не тільки я, але й ті, кого ти любиш. Якщо ж я сам, без твоєї допомоги, відкрию скриньку, яка дарує владу, я віддам Келен на навчання Констанції. І повір, навчання це буде довгим. Перш ніж я вб'ю тебе, ти встигнеш сповна насолодитися видовищем її страждань. А потім Келен принесе мені спадкоємця. Сина, який буде Сповідником.

У Річарда всередині все похололо. Ніякі тортури з багатого арсеналу Морд-Сіт не змогли б заподіяти йому такого болю, як ці слова Рала.

— Наскільки я зрозумів, ти збираєшся щось запропонувати?

Рал кивнув.

— Якщо повернешся в призначений термін і прочитаєш мені Книгу Зниклих Тіней, я збережу тобі життя. Я навіть дозволю тобі залишитися самим собою.

— А Келен?

— Келен буде жити тут, в Народному Палаці. З нею будуть обходитися, як з королевою. Варто тільки їй щось захотіти, як бажання її буде негайно виконано. Так живуть Сповідниці. Ти не в змозі дати їй того, що вона заслуговує. Тут вона буде захищена від зла і захищена від всякого сум'яття. Повністю скорившись моїй волі, вона народить мені сина, Сповідника. Такий мій вибір. Тепер вирішуй, яку долю для Келен ти обереш. Отже, вихованка Констанції або Королева? Ти зрозумів мене? Гадаю, ти повернешся. Ну а якщо я помилився… — Рал знизав плечима. — Або все, або нічого.

— Боюсь, ти все ж не знаєш, яка шкатулка принесе тобі смерть, — схвильованим голосом сказав Річард.

— Як знаєш. Вирішуй сам, чому вірити, а чому — ні. Мені немає потреби сперечатися з тобою. — Обличчя його спохмурніло. — Мій юний друже, раджу тобі мудро і спокійно підійти до прийняття рішення. Можливо, моя пропозиція тобі не до душі. Тоді подумай, що станеться, якщо ти відкинеш її. Життя складне, часом воно ставить людину перед лицем дуже нелегкого вибору. Іноді доводиться жертвувати собою, щоб врятувати того, кого любиш.

— Я все одно не вірю, що ти знаєш, яка шкатулка вб'є тебе, — прошепотів Річард.

— Це твоє право. Тільки перш запитай себе, чи готовий ти поставити на карту майбутнє Келен, покладаючись лише на свою віру. Втім, навіть якщо ти і правий… У тебе тільки один шанс із трьох.

Річард відчував себе розбитим і спустошеним.

— Я можу піти прямо зараз?

— Ну якщо ти більше ні про що не хочеш мене запитати…

І тут Річард зрозумів, що не може поворухнутися. Немов чиясь невидима рука здавила його мертвою хваткою. Даркен Рал спокійно потягнувся до його кишені і витягнув звідти шкіряний мішечок з нічним каменем. Марно намагався Річард перешкодити цьому, невідома сила міцно скувала його. Рал, посміхаючись, підкинув нічний камінь на долоні.

В повітрі стали згущуватися тіні. Вони обступали Рала з усіх сторін, число їх зростало з кожною секундою. Річард хотів відступити назад, але не міг зрушити з місця.

— Настав час повернутися додому, друзі мої.

Тіні в шаленому хороводі закружляли над головою Рала. Вони мчали все швидше і швидше, поки не злилися в одну суцільну сіру пляму. Раптово пролунало страшне тужливе виття, і низка привидів втягнулася в нічний камінь. Тіні зникли. Камінь розсипався на попіл. Даркен Рал подув на долоню і розвіяв попіл по саду.

— Щоб з'ясувати, де ти знаходишся, старий Чарівник закликав магію нічного каменю. Коли він надумає взятися за розшуки наступного разу, його чекає вкрай неприємний сюрприз. Він опиниться в підземному світі.

Річарда охопило обурення. Рал збирається спіймати Зедда в пастку, а він, Річард, не в змозі нічого зробити!

Він розслабився, залишив всі спроби розірвати незримі узи, відсторонився від усіх думок і відновив спокій. Негайно сила, що утримувала його, зникла. Річард ступив вперед.