Її тонкі губи розпливлися в посмішці. Жінка підійшла ближче і запустила кістляві пальці в густе волосся Самуеля. Примарні сині очі пильно вивчали його.

— Дуже добре, Самуель, — проворкувала вона. — Дуже добре.

Він нагадував гончака, яку чухають за вухами.

— Спасибі, Господиня.

— А ти приніс решту?

Самуель з готовністю закивав. Посмішка оживила його обличчя. До цього моменту Рейчел вважала Самуеля байдужим, можливо через його дивні золотисті очі. А посмішка, здавалося, приховувала його справжню натуру — посміхаючись, він виглядав майже хорошим. Але для Рейчел він назавжди залишиться монстром, і тепла усмішка ніколи не зможе змінити скоєних ним вчинків.

Схоже, настрій Самуеля несподівано покращився. Рейчел ще не бачила його таким щасливим. Велику частину часу вона провела в мішку, перекинутому через кінський круп, і не могла точно сказати, в якому він був настрої. Але це її анітрохи не турбувало.

Вона бажала лише його смерті. Самуель вбив Чейза, найдорожчу на світі людину для Рейчел! Чейза, який удочерив її після того, як вона втекла з Тамаранга від королеви Мілени, і жахливої принцесси Віолетти. Чейз любив Рейчел і піклувався про неї. Він вчив її захищати себе. А ще у Чейза була сім'я, яка любила і чекала його. І тепер вони втратили його назавжди.

Чейз був дуже великим чоловіком і відмінно володів зброєю. Рейчел вважала, що ніхто не зможе перемогти його, тим більше, наодинці. Але Самуель з'явився ніби примара, і вразив Чейза під час сну, проткнув його тим найкрасивішим мечем, який, як знала Рейчел, належав Річарду Ралу. Вона не хотіла навіть думати про те, як негідник роздобув цей меч і кого ще ним поранив.

Самуель стояв з ідіотським виглядом, повісивши руки і опустивши плечі, а жінка гладила його волосся і нашіптувала щось заспокійливе і ласкаве. Він був не схожий на самого себе. До цього, майже весь час Самуель здавався дуже впевненим у собі. Він всю дорогу пояснював Рейчел, що завжди точно знає, чого хоче: що він головний. Однак, у присутності цієї жінки, він змінився — ось-ось висолопить язик і розпустить слюні.

— Ти сказав, що приніс решту, Самуель, — сказала жінка якимсь шиплячим голосом.

— Так, — махнув рукою в бік виходу. — Ця штучка на коні в мішку.

— Добре, тільки не залишай її там, — вкрай нетерпляче сказала жінка. — Іди, принеси її.

— Так… так, в цю ж хвилину, — намагаючись якомога швидше виконати доручення, Самуель кинувся геть.

Рейчел спостерігала, як він біжить по камінню, повз моторошну галерею до виходу з печери, іноді спираючись руками об землю для рівноваги. Вона зауважила відблиски світла, мерехтячого на темних стінах. Почувши тріск і шипіння, Рейчел зрозуміла, що це світло факела. Вона обернулася, щоб покраще розгледіти того, хто з'явиться з темряви.

І тут рот Рейчел розкрився від подиву. Це була принцеса Віолетта.

— Так, так… Чи не сирітка Рейчел до нас повернулася? — Промовила Віолетта. Вона сунула факел в тримач на стіні і встала поруч з чорною жінкою.

Здавалося, очі Рейчел зараз вилізуть з орбіт. Вона ніяк не могла закрити рот. У животі утворилося порожнеча, язик онімів від страху.

— Віолетта, дорога, вважаю, ти налякала цю дурну дівчину. Що, прикусила язик, малятко?

Це була принцеса Віолетта, яка колись позбулася язика. Але тепер він був на місці. Яким би неймовірним це не здавалося — Віолетта розмовляла.

— Принцеса Віолетта…

Віолетта розправила широкі плечі і напружила спину. Вона, здавалося, була удвічі більше, ніж під час їх останньої зустрічі. Тепер Віолетта виглядала більш дорослою.

— Королева Віолетта!

Рейчел здивовано моргнула.

— Королева…?

Віолетта посміхнулася так, що могла б заморозити полум'я.

— Так, вірно, королева. Моя мати, бач, була вбита, коли той чоловік, Річард, втік. Це все через нього. Саме він винен у смерті моєї матері, нашої колишньої коханої королеви. Він приніс нам усім стільки лиха, через нього настали жахливі часи, — вона зітхнула. — Але все змінилося. Тепер я королева.

Все це не вкладалося в голові Рейчел. Королева. Все це здавалося неможливим. Головним чином вражало те, що Віолетта знову могла розмовляти.

Непривітна посмішка з'явилася на губах принцеси, її брова опустилася вниз.

— На коліна перед своєю королевою.

Рейчел ніби не розуміла того, що їй говорили. Рука Віолетти виникла немов з нізвідки і так сильно вдарила Рейчел, що дівчинка розтяглася на землі.

— На коліна!

Крик Віолетти луною відбився в темряві. Задихаючись від потрясіння і болі, Рейчел притискала долоню до щоки, щосили намагаючись піднятися на коліна. Вона відчувала, як тепла кров стікає по підборіддю. Віолетта стала набагато сильнішою, ніж раніше.

Болючий удар ніби повернув Рейчел в минуле, немов усе, що з нею відбувалося до цього, було сном, і вона, прокинувшись, знову повернулася в кошмар колишнього життя. Рейчел знову була зовсім одна, без Джіллера, без Річарда, без Чейза, ніхто не міг допомогти їй. Вона знову була абсолютно безпорадна перед Віолеттою, і у неї у всьому світі не було жодного друга.

Посмішка Віолетти зникла. Розглядаючи стоячу на колінах Рейчел, королева звузила очі так, що Рейчел сковтнула.

— Він напав на мене, ти ж знаєш… Ще коли був Шукачем… Напав на мене без усякої причини… Поранив… — Вона вперлася кулаками в боки. — Він заподіяв мені біль. Напав і покалічив! Щелепа була роздроблена. Зуби — вибиті. Язик був відірваний, як він і обіцяв колись. Я оніміла!