— Тоді навіщо він сюди приїжджає?

— Поняття не маю, — знизав плечима Уоррен. — Можливо, він просто вирішив відвідати цю частину імперії.

Обдарувавши благословенням Творця чергову городянку, сестра Верна обійшла свіжу купу кінського гною і рушила далі.

— Що ж, сподіваюся, він поквапиться і цей проклятий гуркіт нарешті припиниться. Барабани б'ють ось уже четвертий день. Мабуть, він уже близько.

Уоррен озирнувся по сторонах і сказав:

— Палацова гвардія складається з солдатів Імперського Ордена. У порядку люб'язності імператор надав їх аббатисі, оскільки він нікому, крім своїх людей, не дозволяє носити зброю. І ось я тут перекинувся кількома словами з одним із гвардійців. Він каже, що барабанний бій всього лише сповіщає про намір імператора прибути, а зовсім не про те, що він вже їде. Гвардієць сказав, що перед прибуттям імператора в Брестон барабани били майже шість місяців.

— Шість місяців?! Ти хочеш сказати, що нам доведеться терпіти цей гуркіт півроку?!

Уоррен акуратно підібрав балахон і переступив через калюжу.

— Не обов'язково. Він може з'явитися через кілька місяців або вже завтра.

Імператор не опускається до рівня простлюдинів, щоб повідомляти точну дату.

Сестра Верна скривилася:

— Що ж, якщо він затримається, сестри подбають про те, щоб ці барабани замовкли!

— Я був би не проти. Але імператор не відноситься до тих, з ким дозволено не рахуватися. Як мені відомо, його армія за чисельністю перевершує все, що коли-небудь існувало на цьому світі. — Уоррен багатозначно подивився на Верну. — Включаючи й ті, які брали участь у великій війні, відокремила Новий світ від Старого. Верна примружилася.

— Навіщо йому стільки війська, якщо він уже завоював всі стародавні королівства?

По-моєму, це звичайні солдатські байки. Вояки люблять базікати.

— Гвардійці кажуть, що бачили це на власні очі, — знизав плечима Уоррен. — За їх словами, коли Орден збирається весь, війська покривають землю до самого горизонту. Що, по-твоєму, розпочнеться в Палаці, коли він прибуде?

— Ба! Нас не хвилює політика.

— Тебе завжди було нелегко залякати! — Посміхнувся Уоррен.

— Ми робимо те, що завгодно Творцеві, а не якомусь там імператору.

Палац буде ще довго стояти після його смерті.

Деякий час вони йшли мовчки. Потім Уоррен, відкашлявшись, вимовив:

— Знаєш, тоді, коли ми з тобою тільки-тільки сюди приїхали і ти була ще послушницею… Ну, я був у тебе закоханий.

Сестра Верна здивовано дивилася на нього.

— Ну ось, тепер ти вирішив наді мною посміятися!

— Ні-ні, це правда! — Уоррен знову почервонів. — Твоє каштанове волосся здавалися мені найкрасивішими в світі. Ти була розумніша за інших і так впевнено керувала своїм Хань! Я думав, що тобі немає в цьому рівних, і хотів попросити, щоб ти навчала мене.

— Чому ж ти не попросив? Уоррен знизав плечима.

— Ти була такою неприступною, такою цілеспрямованою. А я ніколи таким не був. — Він машинально відкинув волосся з лоба. — Крім того, ти любила Джедіді.

Я був ніщо в порівнянні з ним. І завжди думав, що ти лише посмієшся з мене.

Верна зловила себе на тому, що нервово смикає волосся, і опустила руку.

— Бути може, і посміялася б.

Але подумки вона сильно в тому сумнівалася.

— В юності ми часто робимо дурниці. Молода жінка з дитиною опустилася перед нею на коліна. Верна зупинилася, щоб обдарувати їх благословенням Творця, а потім повернулася до Уоррена:

— Ти міг би покинути Палац років на двадцять, вивчити книги, які так тебе цікавлять, і наздогнати мене за віком. Ми знову стали б ровесниками.

Тоді ти міг би попросити потримати мене за руку… як мені хотілося цього багато років тому.

Раптово хтось окликнув їх. Озирнувшись, Верна побачила в натовпі гвардійця.

Він відчайдушно махав їм рукою.

— Кевін Андельмер, якщо не помиляюся? — Запитала вона. Уоррен кивнув.

— Не уявляю, чого він так метушиться? Мечоносець Андельмер побіг до них, налетів по дорозі на якогось хлопчину, ледь не впав, але все ж зумів встояти на ногах і завмер перед сестрою Верною.

— Сестра Верна! Як добре! Нарешті я вас знайшов! Вас чекають у Палаці.

Негайно.

— Хто чекає? В чому справа? Солдат намагався віддихатися і говорити одночасно.

— Сестри. Сестра Леома схопила мене за вухо і веліла знайти вас і привести.

Сказала, що якщо не поспішу, то прокляну той день, коли з'явився на світ.

Напевно, якісь неприємності.

— Які?

Андельмер розвів руками:

— Я запитав, але вона подивилася на мене тим поглядом, від якого у чоловіків кістки плавляться, і заявила, що це стосується тільки сестер.

Сестра Верна втомлено зітхнула.

— Гаразд, в такому випадку ми, мабуть, підемо з тобою, інакше з тебе знімуть шкуру і приб'ють до древка замість прапора.

Кевін Андельмер побілів як полотно. Він їй повірив.

На кам'яному мосту, перекинутому через річку Керн на острів Халзбанд, де знаходився Палац пророків, як три яструби, що підстерігають наближення здобичі, завмерли в нетерпінні сестри Філіпа, Дульче і Марена. Яскраве сонце заважало розгледіти їхні обличчя, але сестра Верна і без того знала, що вони виражають.